明朝洪武年間，南京有兩個舉子夏方直和謝玄才去京城趕考。兩人一路跋山涉水，一個月後，進入山東地界。這一天，紅日已墜到山頭，人卻前不靠村、後不著店，找不到投宿之處。兩人正在左右為難時，忽然看到山林中露出一角紅圍牆，不由大喜，便上前去求宿。走到近前，看到寺院滿目荒涼，雜草叢生，門口掛著一塊斑斑駁駁的匾額——寶華寺。兩人進得寺院來，有兩個和尚和一個年輕人前來迎接。互通姓名，方知這兩個和尚一個叫廣智，一個叫廣謀，年輕人叫張小二。這3人見前來投宿的是兩個進京趕考的舉子，揹著沉重的包袱，便互相使了眼色，熱情地留下了前來投宿的客人。
說起這兩個和尚和張小二，都是些為非作歹之徒，經常幹些打劫行人，殺人越貨的勾當。今日湊巧，有兩個“肉頭”自動送上門來，豈能饒過？
兩個和尚當即備下豐盛的宴席，張小二則殷勤地勸酒。謝玄才也許是因為一路疲乏，便貪杯痛飲起來。夏方直見寺中的3個人頻頻地使眼色，便起了疑心，在飲酒時，把酒悄悄地倒在了袖子裡。眾人飲了一會兒，謝玄才便醉得昏睡如泥，夏方直也伏在桌子上，佯裝醉得不省人事。兩個和尚要立即殺掉這兩個舉子，詭計多端的張小二卻阻止說： “在大白天裡不能殺人，若被外人撞見，豈不壞了大事？現在且把這兩個醉漢抬到西廂房去，等到深夜再動手。”
兩個和尚認為張小二言之有理，就與張小二一起動手，把兩個舉子抬到了西廂房。
夜幕降臨後，夏方直聽聽四周沒什麼動靜，就想喚醒謝玄才一起逃走。他連推帶搖，怎麼也喚不醒這個沉醉的人，情急之下，只好自己逃跑了。
夏方直跑在山間的小路上，從遠處傳來了貓頭鷹淒厲的哀鳴聲、野狼飢餓的長嗥聲，嚇得他毛骨悚然。他在崎嶇的山路上逃了一陣，突然發現前頭有燈光，跑近一看，是一家住戶。他來不及多想，就敲門求救。前來開門的是一個姑娘和一個老婆婆，夏方直跪到這對母女面前，淚流滿面地訴說了自己的遭遇，乞求救救他。老婆婆聽了，毫不猶豫地答應下來，並且把他藏在柴棚子裡。
被藏起來的夏方直心稍放寬了些，想躲過賊和尚，天色一明就逃出山去。不料他想錯了，他剛逃離了虎口，又進了狼窩，原來，這個老婆婆就是張小二的娘！張婆婆知道了眼前這個要求藏匿的舉子就是兒子張小二與和尚要殺的人，她就不怕天黑路滑，顛著一雙小腳，到寶華寺找和尚報信去了。
那位十八九歲的姑娘名叫張青娘，是張婆婆在十幾年前撿回的一個父母雙亡的孤女，認她作了乾女兒。多年來，張青娘非常厭惡母親和哥哥張小二的為人，但是，她只敢怒而不敢言。這天夜裡，她知道母親到寶華寺去報信，眼見得這個舉子就有殺身之禍，便同情起他來，決心救他逃走。
張青娘來到了柴房，把夏方直領到堂屋裡，對他說： “我母親已經到寺院報信去了，一會兒便會領著惡僧來殺你，你快逃跑吧！”
夏方直一聽，先是嚇得兩腿發抖，後又感動得熱淚直流，撲通跪到了張青娘跟前說： “姑娘的搭救之恩，我沒齒難忘，先請姑娘告訴我芳名，來日定要報答！”
張青娘攙起了夏方直，說出了自己的姓名，也掉下了眼淚，憂傷地說： “我在張家這個謀財害命的魔窟裡天天提心吊膽，真是度日如年，若相公以後有了機會，定要想法接我脫離這個苦海。”
“蒼天若給我機會，我一定來搭救你！”夏方直語出肺腑。
張青娘見夏方直如此情真意切，就從衣櫃裡取出了一對一模一樣的碧玉鴛鴦，拿一隻交給了夏方直，又深情地說： “相公將這隻碧玉鴛鴦帶在身上，就會時刻惦念著我。”
夏方直看了看凝脂剔透的碧玉鴛鴦，似乎明白了姑娘的心跡，也深情地說： “只要姑娘不嫌棄小生，小生今生今世絕不會忘記姑娘！”
張青娘漲紅了臉，又說：“等這對碧玉鴛鴦再成對之時，也就是咱倆成雙之日。”她又催促夏方直說：“相公，你趕緊逃走吧，不然，惡僧來了，你就沒命了！”
夏方直灑淚與姑娘告別，可是沒走出去幾步，又反身回來，對姑娘說： “我一走倒是乾淨了，如果惡僧猜出是你把我放走的，豈不遷怒於你，招來殺身之禍？我還是不走了，免得連累了姑娘！”
張青娘見夏方直真是個有情有義的人，是個終生靠得住的人，便直言相告： “我已將終身都託付相公了，還怕相公連累我嗎？”
張青娘越是這樣說，夏方直越是不走了。張青娘急中生智，便說：“相公，趕緊用繩子把我綁在房柱上，你再逃走就不會連累我了。”
夏方直一聽言之有理，就把她綁在了房柱上，再次揮淚而別。
過了不大一會兒，張婆婆便領著惡僧和張小二趕來。張青娘哭著告訴他們： “那個舉子太兇惡了，把我綁了起來，搶奪了我家的碧玉鴛鴦逃跑了。”
且不說張青孃的巧言掩飾，哄過了和尚與哥哥，再說夏方直逃離了險境，在天剛發亮時逃到了一座叫桃花塢的鎮子上。這時候，他覺得飢餓難忍，就進了一家飯館飽餐了一頓。當飯店掌櫃和他結賬時，他的銀囊已經丟在了寶華寺裡，當然拿不出一文錢來。掌櫃不依不饒，就讓飯館裡的幾個夥計一齊趕上來，痛打這個白吃客。可憐細皮嫩肉的夏方直被打得哭喊起來。哭聲驚動了一位騎馬路過的老者，老者跳下馬來，阻止住了眾夥計的毆打，生氣地說： “不就是幾個飯錢嗎？由老夫代他付！”說著便取出了一錠銀子扔給了掌櫃。夏方直感恩戴德，對老者納頭便拜。
老者急忙攙扶起他來，嘴裡連聲說：“使不得，使不得！”
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