明清時期被譽為“金陵第一勝蹟”的朝天宮位於南京水西門莫愁路東側的冶城山上，是江南地區現存建築等級最高、面積最大、保存最完整的古建築群。宮內文物眾多、歷史悠久，素有“一座朝天宮，半部南都史”之美譽。
朝天宮所在的冶山是南京的發源地。公元前五世紀，吳王夫差在此開辦冶煉作坊，因而被稱為“冶城”。明朝時期，朝天宮成為朝廷舉行盛典前練習禮儀的場所，明太祖朱元璋取“朝拜上天”、“朝見天子”之意。下詔賜名“朝天宮”。
清朝同治五年，兩江總督曾國藩把原在成賢街的江寧府學遷至朝天宮，將這裡改為孔廟。他還在朝天宮內東西兩側的拱門上題寫了“德配天地”和“道貫古今”兩塊匾額。值得一提的是“德配天地”四字竟然寫錯了兩個。
“德”字右半部中間缺少一橫，而“配”字的酉字裡卻多了一橫。曾國藩認為：為人一定要謙虛一點，任何人都不能說自己道高德馨，因此他故意將德字中的一橫寫進配字裡面去，以此激勵年輕人要永遠保持謙虛謹慎的態度。
欞星門是文廟的正南門，門前石階是南京最古老的“石頭滑梯”，也是著名的“網紅”石梯，特別受到小朋友們的喜歡。從100多年前的清末老照片上能看到，當時的南京人就非常喜歡滑這道“石頭滑梯”。
欞星門後是文廟的第一進院落，沿著青色路磚往裡走，各個殿內都展示有不同的歷史文化和歷代文物，值得細細品味。現在朝天宮對公眾免費開放第一進院落，同時每個月10日為全場免費開放日。
清朝康熙皇帝南巡時，曾為朝天宮題寫匾額“欣然有得”。乾隆六下江南，先後五次遊覽朝天宮，每次都賦詩一首記事抒懷。如今刻有乾隆親筆題詩的石碑仍矗立在朝天宮後山，並建有御碑亭紀念。
巍峨宏麗的大成殿為文廟主體建築，殿內陳列著南京出土的文物古蹟。朝天宮現已成為南京市博物館所在地，館藏文物逾10萬件，其中在湯山溶洞發現的南京猿人頭鼻化石，距今約35萬年，為世間罕見。
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