北京四合院是北方院落住宅典型。根据主人的地位及基地情况，有两进院、三进院、四进院或五进院几种，大宅除了纵向院落外，横向还有平行跨院。
最常见的是三进四合院，建筑特点是：前院很浅，以倒座为主，主要作门房、客房、客厅；大门在倒座东、住宅的巽位（东南角），大门东边的小房间多用于塾；紧靠大门西边的房间用于门房或男仆房；倒座西面有厕所。前院属于接待区。
内院属于家庭主要活动场所。外院和内院之间以中轴线上的垂花门相隔，界分内外。内院正北是正房，也称上房，为全家地位最高者的住房，正房两边有耳房，是正房的辅助功能区或作他用；内院两侧为厢房，是晚辈居住的房间；由耳房和厢房山墙和院墙围合的窄小空间称为“露地”，当作杂物院，也有布置成小景观的；抄手游廊是连接垂花门、厢房和正房的，方便与雨天和雪天行走。
后院的后罩房在四合院的北部，为仓储、厨房和杂役住房。如果有后门，位置在院子的西北角；后院内有井，是家庭服务区。
四合院的大门有等级之分，金柱大门、蛮子门、广亮门为官宦、贵族人家门。如意门为平民门。前者是屋宇式大门，后者是墙垣式大门。
四合院主要建筑为抬梁加硬山，次要房间也有用平顶的。房屋对外不开放，朝向内院的一面采光。室内设炕床取暖，分隔用隔断墙（木框架覆板，外糊纸）或碧纱罩（隔扇轻巧，格心镶裱字画，可摘下）和落地罩。顶棚由架子与面层组成，架子多用木质方格，有的用秸秆扎成，表面糊纸；地面用砖铺，有方砖和小砖两种。上等住宅用砖大，磨边，刷桐油，最后打蜡。室外用普通条砖。
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