很久以前就有人在懷疑眼前的世界是否真實，一個著名的典故是“莊周夢蝶”。《莊子·齊物論》中說，一天晚上莊周做了個夢，他夢見自己變成了蝴蝶，怡然自得地在花間飛舞，渾然忘記了自己是莊周。一直到他突然間醒了過來，才意識到原來自己不是蝴蝶，是莊周。
莊周在夢中只知道自己是蝴蝶，不知道自己是莊周。假如他一直都不醒過來，那麼他是不是就永遠也搞不清楚自己是在夢境裡，還是在真實世界中呢？
笛卡兒也有類似的想法，他說：“當我仔細思索這個問題時，我發現人清醒時的狀態與做夢時的狀態，並不一定有所分別。”由此他進一步問：“你怎麼能確定你的生命不是一場夢呢？”
這個問題，也是美國影片《盜夢空間》的主題。在這部電影中，竊賊道姆·科布善於潛入到別人的夢境中，去盜取重要的信息和秘密。為了實現與兒女團圓的夢想，科布鋌而走險，接受了一個有別於以往的危險任務，不是去竊取情報，而是把一個意念“植入”到別人的頭腦中。為此他與夥伴們深入到了第四層夢境，並差點永遠留在了“迷失域”中，但最終他成功了。回到現實中與兒女團聚之後，就在他用陀螺測試自己是否還在夢境中時，電影突然結束，留下一個懸念：此時他到底是在現實中，還是在夢境裡?
看完這部電影，不能不引起我們的深思。我們以前一直理所當然地認為，我們生活著的這個世界是真實的。但你想過沒有，你怎麼能夠肯定它一定就是真實的呢？說不定我們其實都生活在一個虛幻的夢境裡，從來就不曾醒來過？
人類對於世界所有的認知，都來自於感覺器官獲取的信息。在人類的各種感覺器官中，視覺無疑是最為重要的一種，它可以是一種遙感，能使我們接收到來自於遠方的信息，而不必像觸覺、味覺那樣，需要通過直接接觸。下面就以視覺為例來看人類的感覺是怎樣形成的。
視覺的形成首先需要有信息，這種信息包含在物體反射的光線中，所以在完全沒有光線的暗處我們是看不到東西的。接著為了感知光線中的信息，我們需要有能對光線起反應的檢測器，那就是“視網膜”。當光線穿過眼睛的“晶狀體”時，圖像就會被反轉，然後聚焦投射到眼球后表面的視網膜上。
視網膜既是一個信號接收器，也是一個信息轉換器，它最裡面的一層是由幾百萬感光細胞組成的，每一個感光細胞都含有光敏感分子，叫“感光色素”。當暴露在光線中時，這些感光色素就變得很不穩定，會發生分解，這一過程改變了感光細胞周圍的電流流動，從而觸發了下游神經元的動作電位。這樣一來，感光細胞就將外界的光刺激轉換成了大腦可以理解的內部神經信號。
接下來是信息的傳輸，視網膜信息的傳出通道是神經節細胞，這種細胞的軸突形成了一束神經，叫“視神經”，視覺信息就是通過視神經被傳遞到大腦中樞神經系統的。
再接下來是大腦這個處理器把信息還原為圖像，它的原理更為複雜，人們直到現在也還沒有掌握其中的細節，只知道它做得很好。在生活中你應該有這樣的經驗，攝像機在快速抖動時拍到的畫面會晃動得很厲害，讓人難以辨別其中的圖像，但人類在運動中看到的影像卻仍然是清晰的，這說明大腦在對信號進行加工時，懂得自動消除晃動因素的影響，它的聰明程度遠遠超出了我們的想象。
從上述視覺形成的過程可以看出，我們看到的東西高度依賴於所接收到的信息，以及大腦處理這些信息時採用的模式。一旦這些環節出了問題，我們就會出現視覺障礙。有些人的視網膜中缺少對中波或長波敏感的感光色素，他們就成為紅綠色盲；有人缺少短波感光色素，就成為了黃藍色盲。更有一種人的視錐細胞無法正常工作，天生就無法辨認色彩，對於這些人來說，他們生活的天地就是一個黑白世界。
從邏輯上來看，視覺感官輸入什麼樣的信息，我們就會看到什麼樣的東西，對於其它感覺器官來說也是一樣。所以假如我們能夠用計算機模擬信號來替代這些信號輸入，就可以製造出一個真假難辨的虛擬世界。
1981年美國哲學家希拉里·普特南闡述了這樣一個假想：“如果有人被邪惡的科學家施行了手術，把他的腦從身體上切了下來，放進一個盛有維持腦存活營養液的缸中，腦的神經末梢連接在計算機上，這臺計算機按照程序向腦傳送信息，以使他保持一切完全正常的感覺，那麼將會怎樣呢？”
這個著名的假想被稱為“缸中之腦”，它提出了這樣一個問題：假如人類大腦中關於外在世界的信息，真的只是通過感官輸入模擬出來的，我們怎麼可能分辨得出它的真假來呢？
笛卡兒就認為外在世界實際並不存在，是造物主在故意矇蔽我們。他說：“我願意假定，一切真理的源泉不是仁慈的造物主，而是一個同樣狡猾，同樣有法力的惡魔，施盡全身的解數，要將我引上歧途。我願意假定，天空、空氣、土地、形狀、色彩、聲音和一切外在事物，都不過是用來欺騙人的幻象，而那個惡魔就是要利用這些來換取我的輕信。”
佛經中也說：“色不異空，空不異色，色即是空，空即是色”“凡所有相，皆是虛妄”，認為我們看到的世界其實只不過是假象，眼前的一切都是虛幻的。
事實上，他們的想法並非沒有可能。從邏輯上說，我們確實沒有辦法確定世界是否真實。因為我們所有的信息都來自於感官知覺，大腦是據此作出判斷的，假如感官接收到的信號本身就是模擬出來的，我們根本無從察覺。所以僅憑感官知覺，我們就能判斷眼前世界是真的嗎？顯然不行。
前面這些觀點會被一些人歸類到“唯心論”中去，但其實這種標籤早已過時。“唯物論”在19世紀曾一度成為公認的主流世界觀，但現在已經被物理學家們廣泛懷疑。
在早期人們提出“物質”概念的時候，認為它是實在的東西，所以才會用“質量”來衡量它的多少，言下之意是：質量大物質就多，質量小物質就少，沒有質量就沒有物質。
但後來這種觀念被徹底打破了。首先是物質可以轉化為能量，能量也可以轉化為物質，而能量是虛無的；然後又發現有些粒子沒有質量，比如光子、夸克、膠子。這樣一來，物質的實在性就已經很值得懷疑了。
當人們對時間、空間的特性有了進一步認識之後，才更認識到它們是世界不可或缺的組成部分，因為它們並不是恆定的，會隨著物質的改變而改變。假如說世界是唯物的，那麼它們算是什麼呢？難道時間、空間也是物質嗎？
量子論進一步加深了人們對於物質實在性的懷疑。“不確定性原理”說，粒子是不確定的，假如它是實在的東西，怎麼可能沒有確定的狀態？“互補原理”說，在你看的時候，它是粒子，不看的時候，它會變成虛無縹緲的波，實在的東西可能這樣麼？
宇宙大爆炸理論更是直接否定了唯物論。在宇宙誕生之前什麼也沒有，沒有時間、空間，也沒有物質和能量。假如物質是真實的，那麼在宇宙誕生之前它們到哪裡去了呢？怎麼可能憑白無故變出個真實的宇宙來？
事實上，許多現代頂尖的科學家已經在懷疑。前中國科技大學校長、現任中科院院士朱清時教授，就曾經作過一個叫做《物理學步入禪境：緣起性空》的演講，公開否定唯物論，有興趣的朋友可以在網上搜來看看。
或許會完全違揹你的經驗和常識，或許會讓你一時難以接受，但我們還是要問這樣一個問題：
我們的感官接收到的信息靠得住嗎？眼前的一切是真的嗎？
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