在河南省永城市蒋口镇秦湾村刘湾自然村，有一位七旬老教师刘怀礼，为了悼念亡妻，他已经蓄须10年，如今胡须已经长至胸前。然而，从村民口中得知，这位老教师蓄须的原因也不全是为了悼念亡妻，甚至有村民笑称他留胡须完全是为了“骗人”的。但该村民也表示，刘怀礼的“骗人”之举令全村人愈加敬重。
1964年3月，刘怀礼成为一名光荣的人民教师。1966年7月，刘怀礼结婚了，妻子蒋清侠善良贤惠，具有中国女性的传统美德。两人成婚后相亲相爱，琴瑟和鸣，5个孩子也相继出世。在妻子的操持下，刘怀礼这个五世同堂的大家庭亲密和睦，其乐融融，二儿子、三儿子都培养成了国家级的体育运动员。刘怀礼则全心全意地扑在他所挚爱的教育事业上，并逐渐从一名普通教师成长为教导主任、校长。
2008年，刘怀礼退休了，他决定在以后的日子里好好陪伴妻子，以弥补几十年来因忙于工作而对妻子的亏欠。然而，不幸的是，也就是这一年，蒋清侠因脑部病患变成了植物人，早已习惯了妻子照顾的刘怀礼不知所措了。白天时，他还可以在人前故作坚强，但到了夜晚，凝望着昏迷不醒的妻子，回忆着她健康时的模样，这个刚硬的男子汉忍不住潸然泪下。妻子的微笑，妻子的身影，妻子的话语••••••
往昔习以为常的一切如今都化为把把钝刀一点点割扯着刘怀礼的心。想到妻子几十年来为了他、为了这个家无怨无悔的付出，刘怀礼暗下决心：一定要好好照顾妻子，用爱将她唤醒！
坚定的信念令刘怀礼迸发出了强大的能量。每天早上，他为妻子喂好饭，服下药，换好干净的被褥，然后让大儿媳在家照料，自己匆匆忙忙赶去庄稼地里干农活。中午回来，他首先跑到妻子的病床前看望一番，然后再忙碌着为妻子做饭、洗衣服、擦洗身体。晚上忙完一切，刘怀礼又坐在妻子身边，一边为她按摩，一边不停地念叨。地里的玉米长高了，老大老二又获奖了，小孙子今天考双百了、村里又发生什么新鲜事了••••••
刘怀礼写给妻子的诗：“醒来吧，醒来吧，醒来说说心里话。患难与共四十二年，含辛茹苦为了家。醒来吧，醒来吧，醒来看看咱的家。如今儿女已长大，各人都有幸福家。醒来吧，醒来吧，久唤不语卧病榻。思前想后我心碎，人老无伴成孤寡。”这首情真意切的诗，是刘怀礼专门写给病榻上的妻子的，并被他用粉笔精心誊写在妻子住过的房间后门板上。
妻子患病两个月后，在一次晨间洗漱时，看着镜子中面形消瘦、胡子拉碴的自己，刘怀礼准备刮一刮胡须。然而，他找遍房间，竟然没找到剃须刀在哪里。一时间，刘怀礼悲从心来，联想到以往只要自己的胡子刚长出来，妻子便会一边微笑着递上剃须刀，一边轻声埋怨他邋遢。而现在，妻子虽然还在，却再也无法提醒他剃胡须了。那一刻，刘怀礼泪流满面，他决定将胡须一直留下去。
缠绵病榻三年后，妻子还是走了，他的心也空了。“夜来幽梦忽还乡，小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行。”一个个无眠深夜，刘怀礼躺在妻子曾经睡过的床铺上，心如刀绞。房还是这座房，床还是那张床，唯独不见了那个相伴几十年的身影。明明妻子音容宛在，气息犹存，却是上穷碧落下黄泉也无从得见。刘怀礼再也无法抑制内心的悲凉，像个孩子似的放声大哭。他决定效仿梅兰芳先生，用蓄须明志的方式表达对妻子的深切思念和长久缅怀。
时间会冲淡一切。当村民们从同情刘怀礼失妻遭遇的悲伤中逐渐走出后，便开始关心起这位他们尊敬的老人的再婚事宜来。刘怀礼身材高大魁梧，为人热情善良，每月还有固定的退休工资，很快便有单身女士找上门来或托人说合，刘怀礼的子女也劝他再找个老伴，几个儿媳甚至把介绍对象直接领回了家。
面对众人的热情，刘怀礼一概婉拒。后来实在推脱不下，他便想了个办法，每次有相亲对象前来，他都会托着胡子告诉对方：“我今年都八十多岁了，还能活几年？不信，你看这胡子。”久而久之，他的胡子便成了“行骗”工具，也成了他拒绝找老伴的最佳借口。这也是为何村民们说他是“骗子”的真正原因。
“我和妻子相濡以沫42年，感情特别好。而且妻子一生为我们这个家付出太多了，我不能负她。我情愿自己寂寞点，苦点，也甘心。”刘怀礼这样解释自己不愿再娶的原因。
“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”这句被刘怀礼写在床头上的诗，或许，便是他内心的真实写照。刘怀礼虽年逾七旬，身体很健康，依旧能一口气骑自行车四十公里。
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