淞滬會戰爆發之後，當時中國軍隊中除了胡宗南的第一軍，羅卓英的18軍還有少數地方軍隊之外，大部分部隊主要是以師為作戰單位。淞滬會戰打響之後，為了統一指揮，建立了很多軍，74軍就是在這時候建立的，74軍建立的時候有51師和58師兩個師，軍長是黃埔一期畢業的俞濟時。
51師和58師都屬於中央軍序列，還都是不錯的部隊，但是和三個德械樣板師，教導總隊，還有第一軍，18軍這樣的王牌部隊相比還是有差距。51師的師長是黃埔三期畢業的王耀武，在國民黨軍中的人緣很好，也很會拉攏任人心，但是他的軍事才能很高，俞濟時是蔣介石的同鄉，黃埔一期畢業。
俞濟時早期曾是王耀武的上級，雖然後來王耀武后來也當了師長，但一直都把俞濟時當成自己的上級看待，所以俞濟時當74軍軍長，王耀武沒有其他的想法。在淞滬戰場上，74軍第一次斬露頭角，王耀武的51師還得到了戰區和軍委會的表彰。
淞滬會戰結束之後，74軍參加了南京保衛戰，在後來撤退的時候，51師被包圍，但是王耀武硬是率領51師8000多官兵打了出來。此後，74軍又參加了蘭封戰役，萬家嶺戰役。1939年，王耀武擔任74軍軍長，也是他將這支部隊帶上了巔峰。
王耀武擔任74軍軍長後立刻參加了第一次長沙會戰，並立下了很大的戰功。1941年，74軍參加上高會戰，這是抗戰以來最順利的一場戰爭，王耀武指揮74軍參與了全程戰鬥，對日軍造成了重大殺傷，顯示了其強悍的戰鬥力。
1941年，74軍先後參加第二次長沙會戰和第三次長沙會戰。1943年常德會戰，日軍派出四個師團猛攻常德，74軍57師8000將士死守常德15天，最後師長餘程萬帶著僅剩下的300多人殺出重圍，並在六天後帶兵奪回常德。
1945年，升任第四方面軍司令的王耀武指揮74軍，18軍，新六軍等部隊參加湘西會戰，74軍再次全程參與，為這場戰役的勝利立下了赫赫戰功。
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