杜太后是今河北定縣人，她雖是家中長女，卻被叫做四娘子，這個大概和家族裡面的排行有關。杜家家境殷實，且樂善好施，來著皆是客，因此杜家在四里八鄉也有些聲望。這一天杜家來了個避雪的外鄉人，這人名叫趙弘殷。原本想從家鄉保定出發到外頭謀個出路，誰知路上遭遇大學，他孤身一人，又沒什麼錢，聽說杜家人樂善好施，就打算去那裡蹭吃蹭喝。杜家莊的人也很爽快，好吃好喝的招待著，還提供免費住宿。幾天相處下來杜家莊的人發現這個小夥子雖然衣著樸素，但是顏值和談吐都不錯，且說話有分寸，手腳勤快，於是就跟主人杜爽說起這件事。
杜爽就親自見了趙弘殷，發現果然和平時見的人不大一樣，兩人很聊得來，乾脆就多留他住些時日，這一住就是一個多月。杜爽瞭解到原來他是個官宦之後，祖父曾官至御史中丞，只是後來恰逢亂世，家道中落。但是趙弘殷不忘光宗耀祖的使命，想要重振家業，所以才打算投奔河北的趙王王榕。
經過這一個多月的觀察杜爽認為這個趙弘殷絕非一般人，將來定有打作為，於是做了一個大膽的決定，把自己年方及笄的女兒杜四娘嫁給他。對於這突入起來的好運，趙弘殷自然沒什麼理由拒絕。但是四里八鄉的人對於杜莊主這個決定都背地裡嘲笑。他們認為杜莊主不僅貼錢嫁女兒，還招了這麼一個前途未卜，家世也只是口說無憑的借宿少年為婿，想著老頭不是瘋癲了，就是被人騙了。可事實證明這是杜爽一生做的最明智的一個決定，正因為他的這個決定，使他成為了開國皇帝的外祖父。
和杜四娘成婚不久，他就去投奔了王榕，從此杜四娘跟著趙弘殷過起了顛沛流離的婚姻生活。好在趙弘殷確實有些真本事，雖是亂世，但是絲毫沒有影響他的事業，在事業上一直節節升高。後唐時任飛捷指揮使，後漢時任護聖都指揮使，後周任右廂都指揮使...改朝換代只是換了個上司。
杜四娘嫁給趙弘殷起初並不容易，她拖兒帶女，生活異常艱辛。後來丈夫有了些功名，雖然溫飽無憂，但是夫妻聚少離多。結婚後十年才生下了趙匡胤，又過了十二年才生了趙匡義。杜四娘一共生了七個孩子，長大成人的有三子一女。陳橋兵變後趙匡胤如願的當上了皇帝，母憑子貴的杜四娘也成了杜太后。
在文武群臣向太后參拜的時候杜太后並沒有過多的欣喜，反而顯得憂心忡忡，大臣們都慌了手腳，連忙問太后有何不滿。杜太后侃侃而談：“我聽說為君極難。天子位居萬民之上，如果治國有道，天下歸心，當然能在寶座上穩享尊貴，但是萬一失誤，駕馭不了國家，那時恐怕就是想做一個平民老百姓也是求之不得了。這就是我如今最擔憂的事。”
趙匡胤聽了母親的話，悚然心驚，立刻拜謝母親的教誨。由此我們不難看出杜太后雖然身為封建社會的女流之輩，卻極富遠見，兒子謀奪天下，她事前不驚，事後不傲，心理素質看成超佳。對於兒子謀權篡國的事她更是沒有拿那些道德框框去束縛趙匡胤，為人也是非常講求實際，與“婦人之仁”更是不沾邊。由此可見一個聰明智慧的女人對於下一代是多麼的重要。
杜太后留下的最關鍵的一番話，應該是她彌留之際的一番話，也牽涉到了宋朝最大的迷案“金匱之盟”。拒載，杜太后在人生最後的時刻向趙匡胤發問：“你知道自己的天下是怎麼得來的嗎？”趙匡胤光哭不回答，杜太后恨恨的道：“都什麼時候了，我跟你交待正事，你怎麼就知道哭？”趙匡胤就揀好聽的說：“我能當上皇帝還不是靠父母多積德嘛。”
老太太身體不行了，腦子可還是清楚的，“你能當上皇帝是因為柴氏選了個不諳世事的小兒當皇帝，不能令臣下信服歸心，你才鑽了空子。我們必須吸取這個教訓，你和光義都是我的兒子，以後你要將皇位傳給你弟弟，國家如此之大，必須有個年長有見識的皇帝才能穩固，才是我趙家社稷之福。”後來這番話被記載下來放在一個金匣子裡交給可靠的人掌管。這就是“金匱之盟”。
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