天宮一號是中國第一個目標飛行器，於2011年9月29日21時16分03秒在酒泉衛星發射中心發射，飛行器全長10.4米，最大直徑3.35米，2012對接神九，2013對接神十，由實驗艙和資源艙構成。它的發射標誌著中國邁入中國航天“三步走”戰略的第二步第二階段。
其主要目的是為之後的空間站積累經驗。根據其任務為其設計的壽命只有兩年，實際工作了五年。
天宮一號首先檢驗了我國對太空交會對接技術的掌握，檢驗航天員太空生活適應度，進行少量實驗，並掌握保持太空飛行器長期在軌運行的技術。為中國真正的空間站建設做技術鋪墊。
相比之下國際空間站的建立目的就是作為正式的長期載人的空間站，以美國、俄羅斯、日本、加拿大、巴西 、比利時、丹麥、法國、德國、意大利、挪威、荷蘭、西班牙、瑞典、瑞士和英國，這十六國家共同建造。
國際空間站，規模宏大，有13個艙，重423噸。技術上完全成熟。擁有至少五個對接口。可以和多個載人飛船、貨運飛船以及航天飛機對接。而建造目的就是讓國際空間站作為科學研究和開發太空資源的手段，為人類提供一個長期在軌道進行對地觀測和天文觀測的機會。
為什麼國際空間站這麼多年還在工作呢？
眾所周知由於大氣層的阻礙作用，航天器的軌道會衰減降低，所以必須隨時啟動軌控發動機燃燒推進劑抬高軌道，但推進劑很容易消耗，必須隨時補充，這就要利用貨運飛船進行定期推進劑補加，可當初設計天宮一號時我國並沒有掌握這個技術，因此天宮一號上沒有設計“太空加油”裝置，不具備推進劑補加能力。
由於天宮一號不具備推進劑補加功能，所以在太空中只能依靠自身攜帶的燃料以及神舟載人飛船的幫助。
2018年4月2日8時15分左右，天宮一號目標飛行器已再入大氣層，再入落區位於南太平洋中部區域，絕大部分器件在再入大氣層過程中燒蝕銷燬。結束它輝煌的一生，這也是我們國家的最終願望――避免成為太空垃圾。
國際空間站，從1998年開始建造到2011年曆經13年建成，設計壽命從建成後算共10一15年，初步預計2020年壽終正寢。有成員國還想延長到2028年。不過它的最終命運也和天宮一號一樣，要再入大氣層燒燬墜海。避免成為太空垃圾。
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