谜语是中国元宵佳节特有文化，而且有着悠久的历史。最早的记录来至东方朔的“射覆”（古代谜语格式一种），关于射覆，小说古籍都有记载，如汉末蔡中郎书《曹娥碑》阴“黄绢幼妇，外孙虀臼”八字，被杨修解作“绝妙好辞”四字。（黄娟指有色丝布，丝色既‘绝’，幼妇也就是少妇，少女即‘妙’，外孙即女之子，‘好’也，齑臼吃了舌头受辛，舌辛即是‘辞’，合起来就是‘绝妙好辞’。）
另如红楼梦第六十二回，宝玉生日，薛宝琴与香菱抽签玩射覆。薛宝琴用了《论语》中“老圃”的典故，她说出了“老”字，湘云先听了，忽见门斗上贴着“红香圃”三个字，便知宝琴覆的是《论语》中“吾不如老圃”的“圃”字；见香菱射不着，众人击鼓又催，便悄悄的拉香菱，教他说“药”字。这里就是射‘香锄抛药圃’中的‘药圃’。两人都不说‘圃’字，却各自用了‘老’‘药’互回。可见射覆这种游戏，必须要熟读经典古籍，要不然普通人如何以对。以上说的都是关于灯谜的酒令。
除了上面例子，历朝历代关于灯谜故事还有很多，到了明清，猜谜已经成为最有趣的文字游戏，童子文人没有不会。而且随着猜谜游戏的盛行，后面又创造出许多形式，古人把它称为格。朱存理《古今钩元》云： 考灯谜，有二十四格。“曹娥格”为最，次莫如增损格。增损格，即离合格也。这些格各有诀窍，猜谜时要灵活运用。
《坚弧集》云：吴郡的周贞履很有才情，写了一本《闺情曲》，每行诗句皆隐藏一位古代美女。后因参与政事被人弹劾，与金圣叹等人同死，这本曲子并失传了。
沈秋田于是模仿他的格式写了《贺新郎》，每个词句也隐有一位美女名字，词云：
“静把丝桐理，琴操。早则见、筠帘半卷，夜光双系。绿珠。目断玉门凝望久，关盼盼。独坐有谁相倚。无双。想塞外、月明于水。夷光。才到平明烟雾绕，朝云。却东来、紫气氤氲起。步非烟。花片舞，纷如绮。红拂。
空依女弟欢相聚，妹喜。甘贫苦、绿芽凝翠，茶娇。黄虀淡味。无盐 。闲倚刘郎花下听，蒨桃。两个黄鹂聒耳。莺莺。总只在、垂杨树里。柳枝。遥望吴门一蕞尔，苏小小。念丰姿、似玉同娇女。如姬。想檀郎，应相忆。念奴。”这些也是射覆一种，上面隐射这些女子都是中国传统文学中经常出现的女子。如《西厢记》崔莹莹，风月女子关盼盼，葬在西湖的‘苏小小’，丑女钟无艳，红拂夜奔，西施夷光，苏轼小妾朝云，还有琴操、柳枝、无双等人，都是古代非常有名的女子。
灯谜是雅俗共赏的东西，自然有不少民间通俗作品、甚至用方言写成的，都极为生动。下面举两个用吴语写的谜语，看看民间作品的才智。如： 丝虽长，湿哩搓弗得个线；经虽密，干子织弗得个绢。 冷便爱，热便怕，有子花儿，结弗得个果；有子珠儿，穿弗得个花。 第一个谜底是“雨”，第二个谜底是“雪”。读来都有浓厚的乡土气，编得都有情趣。
康熙时，也就是红楼梦时代，刘廷玑《在园杂志》记云：上元节不仅京城百姓喜欢猜谜，扬州、杭州等地也非常盛行。灯会时，把灯谜写在纸上，然后贴在灯棚上，大家游街赏灯时，一块猜谜玩。因为花灯上的谜语众多，所以当时又叫灯社，另外围观猜谜时，也不叫猜谜而叫‘打灯虎’。为什么叫‘打秋虎’，这个与射覆有些谐音，有‘以矢射之’之意。也有‘打灯谜’‘打文虎’等叫法。另外古人为了增加节日气氛，鼓励大家动脑，灯谜下面会打上赠送某物。如笔、墨、息香、白扇之类。
清代《清嘉录》也有记载：挂在花棚的花灯，基本一面复壁，三面贴题，花灯谜头，皆经传诗文、诸子百家、传奇小说，及谚语什物、羽鳞虫介、花草蔬药，随意出之。凡是猜中，用隃麋（墨）、陟厘（纸）、不律（笔）、端溪（砚）、巾扇、香囊、果品、食物为赠，谓之“谜赠”。
所以猜谜时，不仅要有节日花灯，编写各种格式谜语，还要赠送猜中的奖品。而这三者最难的就是编写谜语，不仅要新鲜有趣，而且要雅俗共赏。如《红楼梦》中，贾母所说：“猴子身轻站树杪”，谜底是“荔枝”，就是稍有情趣，谜面、谜底都是十分通俗的。宝玉那个谜：“南面而坐，北面而朝，像忧亦忧，像喜亦喜。”则是谜面文雅，而又十分巧妙，谜底却是普通东西———镜子。曹雪芹的谜语很多是包含谶语，所以这里的镜子，是‘镜花水月’之意，贾母的荔枝亦有‘离之’意思。元春所作的炮竹，有‘一轰而散’预示，这些都是在告诉读者，贾家最后一败涂地，树倒弥孙散，宝玉与黛玉的情缘，不过是场镜花水月罢了。曹雪芹通过人物所作的谜语及谜底，及背后所隐藏的谶语，逐渐揭露她们最终的命运。
备注：
琴操，姓蔡，名云英，艺名琴操，是北宋钱塘人艺名人，16岁那年改了北宋诗人秦观《满庭芳》词而在杭红极一时。后受到大诗人苏东坡的赏识，引为红颜知己。据闻后因与苏对答问禅后，遁入空门。
步非烟，是唐代传奇《非烟传》的女主角，步非烟嫁人为小妾，后来与人偷情，被丈夫发现后，步非烟却强硬的说：“生得相亲，死亦何恨。”表示不后悔，最终被丈夫给打死了。
柳枝，唐代大诗人李商隐的红颜知己。李商隐写有《柳枝》五首，比如“花房与蜜脾，蜂雄蛱蝶雌。同时不同类，那复更相思。
如姬，战国时期魏国国王的宠妃，曾经为了报答信陵君的恩情而偷偷拿了魏王的虎符交给信陵君，帮助信陵君完成了“窃符救赵”的伟业。
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