圓明園是我國園林藝術的瑰寶，有萬“園之園”的美稱，原為清代舉世無雙的皇家御苑。從1709年開始營建，到1809年基本建成，歷時一個世紀。此後的嘉慶、道光、咸豐三代屢有修繕擴建，歷時150多年。
人們習慣上所稱的圓明園，實際上是由圓明、長春、綺春（後改名“萬春”）三園組成，總面積達347公頃。它的陸上建築面積比故宮還多1萬平方米，外圍周長約10公里。水域面積等於一個頤和園。
圓明園系一座水景園，水面佔全園面積一半以上。在山環水繞之中，分佈著140多個景區，彙集了當時江南若干名園勝景的特點。其中50多個景點直接模仿外地的名園勝景，不僅模仿建築，連名字也照搬過來。還有仿桃花源的“武陵春色”、仿廬山的“西峰秀色”等等，彙集了無數天下勝景和名園的精華。
圓明園中還建有西式園林景區。最有名的莫過於“觀水法”，是一座西洋噴泉，還有萬花陣迷宮以及西洋樓等，都具有意大利文藝復興時期的風格。
圓明園中最重要的是收藏和陳列著全國罕見的珍寶、文物、名人字畫、秘府典籍、鐘鼎寶器、金銀珠寶和稀世文物，集中了古代文化的精華。
圓明園.正大光明（是皇帝在園內舉行朝會、接見外使的行政區域）
圓明園.遠瀛觀（最為壯觀的歐式噴泉景觀.分為三部分：主體樓、大水法、觀水法）
圓明園.觀水法（專供皇帝觀賞噴泉用的寶座和石雕屏風，名曰觀水法）
圓明園.線法亭（“”線法“意思 指西洋透視法）
圓明園.萬花陣（即迷宮，又稱黃花陣）
每年皇帝坐在亭子裡，宮女們手持黃色蓮花燈從迷宮入口進去，誰先到達亭子，就可以得到賞賜，所以又稱黃花陣。
圓明園.萬方安和（意指國家統一、天下太平）
圓明園.蓬島瑤臺（又稱蓬萊洲，仿神話中一海三山之意）
圓明園.牡丹臺（即後來圓明園四十景中的“鏤月開雲”）
圓明園.九州清晏（為圓明園中最早的建築物群之一，主要為帝王寢宮區）
圓明園.海晏堂（十二生肖人身獸頭銅像，每晝夜十二個時辰，由十二生肖依次輪流噴水，俗稱水力鍾）
圓明園.海晏堂（由正樓和後工字蓄水樓組成，樓門左右階下為一大型噴水池，放置十二生肖人身獸頭銅像）
圓明園.方外觀（據說此樓曾是乾隆帝維族愛妃（容妃，俗稱香妃）作禮拜的地方）
圓明園.方壺勝境（建築宏偉輝煌，是一處仙山玉閣般的著名景觀）
圓明園.鴻慈永詁（為清帝的皇家祖祠，主要供奉御容畫像）
圓明園.澹泊寧靜（俗稱田字房，皇帝每年都要在這兒舉行犁田儀式）
圓明園.別有洞天（雍正時期曾在此處開爐煉丹）
1860年10月6日，英法聯軍侵入北京，闖進圓明園。他們把園內凡是能拿走統統掠走，拿不動的，就是大車搬運，實在運不走的，就加以破壞，為了銷燬罪證，10月18和19日，三千多侵略者在園內放火，大火連燒三天，我國這一園林藝術的瑰寶、建築藝術的精華，就這樣化成了一片灰燼。
1900年，八國聯軍攻佔北京，清帝逃亡。在混亂中，圓明園雙遭到附近駐軍和匪民的趁火打劫。經過這次洗劫，歷經同治、光緒兩朝修葺的部分也蕩然無存。
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