在九里山下有位穆員外，膝下三個兒子，分別叫穆天陽、穆天月和穆天星。他們都在縣衙當差或外地謀事。三個兒媳婦都是毗鄰縣四十里外的外郎鄉人氏，雖然容貌並不十分出眾，但卻是名門閨秀：大兒媳是外郎街上一富商錢富貴之愛女錢支花；二兒媳是外郎陶花寨寨主陶善慈的千金陶如玉；么兒媳則是外郎薛家壩一私塾先生古懷恩之女古淑碧。
這三個媳婦都知書達理，賢淑孝順，德才兼備，聰慧過人。因此，她們都敬重長輩，孝順公婆；妯娌之間和睦相處，鄰里之間互相友愛；熟習廚藝茶道，知人待客，精通紡織針線，縫補漿洗。而且，她們都很有才氣智慧，凡事得心應手，有條不紊；難事不需點撥，方能自解其果。
兒媳們為了尊重公婆，也不能事事都自作主張，有時還是要徵求公婆的意見。穆員外也是聰慧之人，知道兒媳們的心思和用意，便經常與她們用隱喻的方式回答或交談——不是出於考驗她們的智慧，而是啟發她們的思維及活躍氣氛。
有一年中秋節，按照當地風俗，兒媳都要回孃家過節。頭天一大早吃過早飯，穆員外拿出早就備辦好的禮物交給三個兒媳叫她們啟程。臨行時，穆員外對她們說道：“你們離孃家較遠，也不容易回去一趟，這次你們回去就多住些時日。支花你回去住上三五天，如玉回去耍七八日，淑碧回去半個月。”然後，他頓了一下又說道：“但你們都必須同時回來。”
員外婆一聽覺得不對勁，便嘀咕一句：“老頭子，你叫她們回去耍的天數長短不一，短的三五天，長的七八天，最多的半個月，這不是厚此薄彼嗎？而且，你還要她們同去同回，這又不是故意為難嗎？！”
慕員外並未吭聲，只是淡淡地一笑。
三個兒媳並未感到為難，而是喜笑顏開，異口同聲地回答道：“知道了！”然後，大兒媳錢支花又問公公道：“爹，按照鄉俗，我們回來時，都必須給您帶點禮物回來，我們家啥都不缺，那您看給您帶點啥東西最好？”
穆員外劃燃火柴點燃煙鍋裡的菸絲，然後輕輕地搖著扇子，慢條斯理地說道：“既然是鄉俗，那也得入鄉隨俗。就這樣吧，支花你就用紙包點火回來，如玉就用紙包點風就是，淑碧你就用紙包點水吧。”
員外婆更是弄得糊里糊塗，但一想到平時他都是這樣與兒媳們打謎似的說事，也不再責怪什麼，只是嘀咕一句：“你個死老頭子，盡出些餿主意！”
三個兒媳異口同聲地答道：“要得。”然後拜別公婆，拎著禮物歡天喜地地回孃家去了。
半月後的下午，三個兒媳同時返回，而且按其吩咐分別帶回了禮物。大兒媳錢支花帶回來了一盒火柴；二兒媳陶如玉帶回一把油紙扇；么兒媳婦古淑碧帶回了一個紙卷，展開一看是一副波瀾壯闊的海水畫卷。
穆員外會意地笑了——對有這樣賢淑聰慧的三位兒媳感到非常驕傲和自豪。而婆婆倒是不解地問道：“你們是怎樣破解你們公爹的這個謎題的？”
大兒媳錢支花說道：“媽，爹叫么妹子（妯娌之間嫂子對弟媳的稱謂妹子。）回去半個月，這是一個定期數，沒有走展（變化）；叫我回去住三五天，也就是三個五天，就是半個月；叫二妹回去耍七八天，七天和八天，不也正是十五天嗎。所以，我們都在孃家呆了半個月。”她看了公公一眼繼續說道：“至於禮物嗎，其實爹已經跟我們給出了答案。他在吩咐我們的時候特地掏出火柴盒，劃燃火柴點菸。火柴就是紙包火——火柴盒是紙糊的，火柴頭在火柴盒的藥皮上一劃就冒火。”
二兒媳陶如玉接著說：“當時爹輕輕地搖著扇子，那扇子是紙糊的，打開一扇便生風。他要我帶‘紙包風’，不就是要我帶扇子回來嗎？所以我就帶了把油紙扇。”
么兒媳婦古淑嫻說道：“要我帶的禮物——‘紙包水’的確最難，當時爹並沒暗示我那是什麼東西。但我知道爹絕不是故意為難我，肯定是有所指的。當我回孃家後，發現父親正在宣紙上揮筆作畫，一副花鳥圖耀然紙上。我靈機一動，茅塞頓開。原來公爹知道我父親是教書先生，而且擅長筆墨丹青。所以，以此要求我為他帶回我父親的墨寶。於是，我央求父親作了這副波瀾壯闊的海水畫作為回贈公爹的禮物。”
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