P-40是二战中最著名的寇蒂斯-莱特飞机，也在战争中最富有争议的战斗机之一。
人们常常认为P-40速度慢、机动性差，爬升性能差、在投产前就已经落后等等， 甚至美国国会还因P-40的缺陷发起过调查，该机经常会被列为战争中最差劲的战斗机之列。
上述指控在一定程度上是准确的，但是不要忘记，P-40和P-39是美国陆航在太平洋战争的第一年中，唯一能拿来大量装备部队的两款战斗机。
在更先进的美制战斗机批量投产之前，正是这两种飞机在第一线与零式作战，为遏制日军的前进做出了贡献。
在P-40原型机首飞之前，该机的性能就已经落后于欧洲标准了，并且在以后也没能追上。 P-40最初问题是火力不足且缺乏装甲及自密封油箱，不过在30年代陆航对此也不做要求。
P-40是应美国陆航在30年代中期概念研制低空地面支援战斗机，该机并不是为高空截击任务而研制的，低空性能和结构强度优先级要高于高空性能。
在1937年P-40问世时，正是陆航轰炸机决胜论最鼎盛的时候， 这一理论认为当前潜在的敌人无法飞越海洋对美国本土实施轰炸，陆航战斗机的任务只是海岸防御和地面支援。
二战中美国人陈纳德率领的美国志愿队“飞虎队”，驾驶不到100架P-40在中国战场取得的巨大成功，为这种飞机赢得极高的声誉。
“飞虎队”给每架飞机都画上了鲨鱼头。图案设计者匠心独具，巧妙地利用P-40机头发动机散热器的侧面。描绘出一个硕大的、张开的鲨鱼嘴，再在嘴巴以上画上神气活现的鱼眼，给人以凶猛异常的感觉，让人望而生畏。
陈纳德还研究出一套用P-40这种当时在性能和火力两方面都不及其他飞机先进的飞机对付日本人的技巧。 他说：“必须发挥自己装备的强点去对付敌机的弱点。每一种型号的飞机都有其优点和缺点。
在P-40上，可以依赖的是加速性好、俯冲快和火力强。 日本驾驶的飞机爬得高、升限大、机动性强，他们要拐就拐，而且可以几乎垂直地向上升。要是他们让你不断与他们兜着圈子打，那你会被他们置于死地。
相反，利用速度和俯冲能力，飞而过，射击，然后避开，不要呆在日本防御火力圈内过久，就能取得胜利。经过几个月的训练，“飞虎队”所有队员都掌握了克敌制胜的本领。
这批红嘴白牙的鲨鱼头飞机，从1941年12月20日首战告捷到1942年7月解散为止， 短短半年多时间，给日军以重创，一共击落286架日本飞机，而自己仅损失12名飞行员。
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