攝影指導，簡稱D.P.，負責安排和控制電影的燈光和攝影的質量。很少有創作者會忽視電影的燈光，因為燈光能準確表達意義。
經由燈光方向和強度的變化，導演能引導觀眾的目光。但電影的燈光很少是穩定不變的，只要攝影機或被攝物稍有變動，燈光就得改變，拍電影所花費的時間大部分都耗費在調整每個鏡頭複雜的燈光。
每個鏡次，攝影師都得考慮其內部的動作，不同的色彩、形狀、質感，都會反射或吸收不等量的燈光。如果是深焦鏡頭，考慮就更復雜，因為燈光也得有深度。
另外，拍攝現場也沒有靜照攝影師能使用暗房技巧的自由度：諸如多層反差的相紙、遮光法、氣壓清潔刷、顯影的選擇、放大用的濾片等等。彩色電影中，燈光的明暗變化較不顯著，色彩會使陰影層次模糊，使影像平板化。
燈光的風格有很多種，往往與電影的主題、氣氛及類型有關。比如喜劇和歌舞片，燈光的風格就趨明亮，陰影較少佈局，常用高調的風格。悲劇和通俗局較常用
高反差的燈光風格：亮光處特別明亮，而黑暗處也相當有戲劇性。懸疑片、驚悚片和黑幫電影則趨低調風格，陰影均採用投射式，亮光也帶有氣氛。
每種燈光只有一種風格，而某些影像包含不同的燈光風格，例如背景的燈光是低調，而前景中燈光卻有些高反差。一般而言，攝影棚內的燈光打法較為風格化及戲劇性，而外景燈光因為多采用自然光源，比較有自然風格。
自有人類以來，光的明暗就帶有象徵性的意義。藝術家用黑暗來象徵恐懼、邪惡、未知之事，光明則代表了安全、美德、真理和歡愉。由於這種象徵法的長久傳統，有些導演會故意將我們對明暗的期待誤導。
在希區柯克的電影中，每一個邪惡、隱晦的陰影都似乎在威脅主角的安全，然而卻沒有任何事發生，但在光天化日之下，最大的危險凌空而來，希區柯克以令人吃驚的方式扭轉了我們對光亮明暗的認知。
燈光有時也用來顛覆被攝事件。保羅·布里克曼的《保送入學》是部成長喜劇，在同類影片中往往都是年輕的主角戰勝“體制”或困難，但在這部電影中，天真的主角在遊戲中是以更偽善的方法獲得勝利的。因此部分場景是以低調燈光拍攝，暗影會壓低喜劇的調子，因而到影片結束時，我們無法確知主角的成功是反諷還是讚揚。低調攝影使喜劇更具嚴肅性——反諷及詭異。
燈光既有寫實也有表現色彩。現實主義的導演喜歡用自然光，尤其是外景鏡頭。不過即使在外景，大部分導演仍得用一些燈及反光板來加強自然光，或者使太陽強光柔和些。也有導演利用感光較敏感的底片，或者特別的鏡片，完全不用人工燈光。
自然光會使影像有紀錄片的感覺，光感較粗糙不圓潤。不過也並非所有的外景燈光均顯得剛硬，比如約翰·福特和黑澤明就會利用特別的濾鏡，使外景地的光線帶有柔和浪漫的懷舊色彩。
在室內攝影時，現實主義導演喜歡利用明顯的光源如窗戶、燈架來打燈。或者，他們會用擴散式的打燈法，以去除人工化和高反差效果，簡言之，現實主義導演不喜歡用太顯著的燈光，除非該景有明顯的光源。
形式主義導演則較偏向象徵性的暗示燈光，他們常常以扭曲自然光源的方式強調燈光的象徵性。比如說，從演員臉部下方打的光，即使演員臉上沒有表情，也會使其顯得陰險邪惡。同樣的，任何位於強光前面的人或物都有些恐怖的暗示，因為觀眾總會將光與“安全”相聯，任何阻擋光源者，都威脅了這種安全性。但另一方面，如果這種背輪廓光的效果是在外景，反而會帶有浪漫柔和的效果。
如果光源從臉部上方罩下，則會造成天使般的效果，這種“神蹟”般的燈效常會變得老套。至於背光，會使影像柔和優雅，愛情場面以光暈效果拍攝戀人的頭部會有浪漫的效果，背光用來強調女性的金髮最恰當。
至於聚光燈能使明暗產生激烈對比，乍看之下，這類影像顯得變形、撕裂。形式主義導演運用這種強烈的對比，營造出心理及主題上的效果。創作者亦可將光圈放大，產生曝光過度的效果，這種技巧可用來誇大情緒，使畫面的表現充滿蒼白的光，夢魘和幻想的段落常見這種處理法。
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