漢刀是中國戰刀的始祖型，其刀柄首端毫無例外地製成扁圓的環狀，所以又做“環柄長刀”或“環首刀”。漢刀多為單手刀，刀柄較短，長度為58到114釐米不等，並且無一例外在刀柄外側製成扁圓的環狀，環首刀也因此得名。
起源於戰國時期，以史為證。1965年河北易縣燕下都44號戰國墓中除了出土大量劍、戟、鐵甲、鐵盔等文物之外，還出土了一件殘缺的環首刀。該刀長30.3cm，柄長12cm，刀厚1cm。整刀由鐵材製成，刀身、刀柄及刀環為一體鍛造，刀柄較刀身窄，刀身斷面呈等腰三角形，刀柄斷面呈長方形。
環首刀在戰國晚期已經發展成一種實用兵器，只是尚不如劍流行。而掃平六合、一匡天下的秦朝滅亡後，取而代之的西漢王朝逐漸發展成為較穩定而強盛的中央集權制封建國家。這一歷史時期，環首刀開始替代劍作為主要的格鬥短兵器大規模使用，其極盛時期歷經了兩漢、三國、兩晉、五胡十六國、隋、唐等朝代，為中華民族的文化與疆土劈出了萬里波濤，誠為中華民族漢唐兩朝之“魂魄”。
漢代環首刀也是“第一代”中國騎兵用刀。在西漢元朔元年（前128年）及以後的十年間，漢軍與匈奴發生過三次大的戰役，雙方參加戰鬥的騎兵總數近20萬之多。對騎兵來說，長劍的劈刺顯然不如長刀的劈砍殺傷力大，所以漢代騎兵中的環柄長刀逐漸代替了長劍。某種程度上可以說是環首刀將匈奴打敗，並間接促成了當時的歐亞民族大遷徙。
環首刀徹底取代長劍是在東漢末年， 各國軍隊都大量生產環首刀，並使用兩漢以來如炒鋼、百鍊鋼、淬火等鋼鐵生產技術。《太平御覽蒲元傳》中提到，三國時的諸葛亮曾命「蒲元」這個人造刀，蒲元在斜谷開工，為了造出好刀，還特地指定要使用蜀江江水來為刀刃淬火，所造的三千口刀非常精良，被稱為「神刀」。南朝梁陶弘景在《刀劍錄》中描述，孫權在黃武五年（２２６年）造劍十口、刀萬口，從這可看出，劍在這時已成為玩賞用兵器，而刀則為士卒實戰的兵器，所以一造就是以萬來計算。
環首刀作為三國士兵的近戰護身兵器，人手一把，由於在刀柄尾端有一圓環而得名。環首刀全長大約從７０到１１０ｃｍ不等，刀身筆直，單面開鋒，刀背厚實，適合用來砍劈。
在交錯廝殺的戰場上，「環首刀」這種專門用於砍劈的單刃厚背的短兵器具有構造上的優勢。它不像雙刃長劍一樣容易折斷，可以單手持握，使用技巧也較快熟練。環首刀一般都插在木製刀鞘中，配在士兵身體左側。
話說像這種刀尖保留了一定刺擊能力，但是又沒護格的，在戰場遇到刺擊的情況，防止手滑到刀身被刀刃所傷，似乎也不能完全指望刀柄的防滑，這就說明環首刀主要是在騎兵發展的基礎上創造出來的一種主要用於騎兵劈砍為主的漢軍主要兵器準備。
對環首刀的改進就是增加護手，並取消了刀柄端的圓環，這個轉變自魏晉始至唐成熟，但這已經使環首刀再無法稱為環首了。但不得不承認，環首刀沿用了上千年，不失為是中國古兵器的一大特色。
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