大足石刻千手观音造像位于宝顶山石刻区大佛湾的南崖，开凿于南宋淳熙至淳佑（公元1174-1252）年间，为我国最大的集雕刻、彩绘、贴金于一体的摩崖石刻造像，是世界文化遗产大足石刻的重要代表作品。大足石刻收录入世界文化遗产的有5处，宝顶山石窟只是五分之一。北山石刻造像近万尊，最具代表性的第136号转轮经藏窟造像被公认为是“中国石窟艺术皇冠上的一颗明珠”。2015年6月，重庆大足石刻世界文化遗产博览园举行了千手观音造像抢救保护性工程竣工仪式，这意味着全国首个石窟修复项目、历时近8年的重庆大足石刻千手观音造像修复工程完成，正式对游客开放。
大足石刻千手观音造像开凿于南宋年间，石龛高7.7米、宽12.5米，造像雕刻于15米至30米高的崖壁上，有1007只手臂，状如孔雀开屏。由于高温高湿气候环境和酸雨的影响,“千手观音”病情严重,很多造像产生渗水、细部风化、岩体断裂、垮落破坏及金箔变色起壳剥落等病害。在川渝一带的石窟中，保存较好的千手观音像数量不少。安岳的卧佛沟、千佛寨，富顺的罗汉洞，资中的重龙山，夹江的千佛岩以及大足宝顶、北山等处的石雕千手观音像都是较为出色的作品。其中，又以重庆大足北山石窟佛湾第9、273号龛，宝顶石窟大佛湾第8号龛等较具代表性。
北山佛湾石窟第9号龛的千手观音像开凿于晚唐。龛高2.9米、宽2.8米、深0.9米。龛内正壁的千手观音头戴花冠，冠中现一化佛。身上化出毫光两道，分左右射向龛顶，萦统二飞天。胸饰璎珞，身着天衣，双足踏莲，善跏跌坐于金刚座上，金刚座素面，四方形，高1.1、宽1.5、厚0.5米。具四十二手(多残)，肩上两手合托一坐佛于冠顶，胸前两手合十，稍下两手置腹下，再下两手置膝上施禅定印，其余各手分执瓶、铃、轮、镜、弓、柞、盾等法器。背托桃形身光，外沿阴刻火焰纹，内刻手臂多条，以示千手。掌心各一眼，以示干眼。观音座下右侧跪一老者，瘦骨磷峋，手捧口袋，作求物状。左侧跪一饿鬼，双手捧碗，作乞食状。龛左右壁有三层造像。上层内侧各镌五佛立云端，即十方佛。外侧各刻羊头人身的雷神、手持佛尘的雨师及手持风袋的风神、悬镜的电母。中层各刻骑于青狮背上的文殊和骑于白象背上的普贤，以及骑在牛背上的摩醯首罗与鸠摩罗天。下层各刻一菩萨二侍者二金刚像。
北山石窟佛湾第273号龛
北山石窟佛湾第9号龛
北山石窟佛湾第273号龛凿造于五代。龛高1.5米、宽1.1米、深0.73米。龛内主像千手观音与前述第9号龛的造像模式基本相同。所不同的是此龛左右壁造像内容远不如第9号龛丰富，仅各刻有一男女侍者。女侍者站立，捧物。男侍为“波斯仙”，身高0.45米、肩宽0.13米。高鼻深目，长髯瘦身，胡貌梵像。左手执长杖，右手持串珠。另龛顶壁上扁状莲花形宝盖左右侧各有一飞天，体态优美。
宝顶山大佛湾第8号龛
千手观音宝顶石窟大佛湾第8号龛的千手观音覆盖于南岩东端“大悲阁”内，凿造于南宋，是其同类题材的登峰造极之作。此龛系摩岩龛，左右侧为大椭圆形。龛高7.2米、宽12.5米，造像崖面88平方米。主像千手观音通高3米，作跏趺坐。座呈金刚须弥式，高0.7米。四力士左右抬座，观音前额竖开一眼，八尊小佛饰于冠上，两条飘带由冠顶垂于肩，胸前八手或合十，或施印，或抚膝。观音慧目下视，面相慈祥，大有拯救众生于苦难的慈悲胸怀。
观音左侧有一男像，着交领宽袖袍服，戴方巾，执笏。其左有一女像，首戴冠，顶猪头，着圆领儒服。观音右侧有一女像，拱手捧物，穿圆领宽袖长服。其右有一女像头顶象头。龛左下角一老者跪地，手提口袋，观音一手掌中有铜钱施与。右下角跪一饿鬼，双手捧钵，观音一手掌中施以食物。最引人注目的是，在观音的左右两侧和头顶上方，呈放射状似孔雀开屏般地浮雕着一支支似乎是难以数计的“金”手，且每只手掌心中有一只眼睛，每只手中持一种器物。其姿势或伸、或屈、或正、或侧，显得圆润多姿，金碧辉煌，给人以眼昏目炫之感。
因此，宝顶石窟的千手观音绝非源于这个故事，而仍是依据佛经创作的。比较上述几龛造像不难看出，北山佛湾石窟第9龛不顾龛内空间的限制，着力于佛经内容的忠实，严格，咯守佛经所规定的仪轨，基本上表现了《千手眼大悲经变相》的内容，它可以称得上是中国石窟中最完整的《千手观音经变相》。第273龛在严守佛经基本内容的前提下，视龛内空间的实际情况，删去了部分内容。宝顶大佛湾石窟第8龛与之不同，它全力渲染和展现的是千手干眼，以及手中所持的各种法器，把佛经内容的表现放在了次要地位。由此反映出大足石窟中晚唐至宋的千手观音像，在表现上经历了一个由严恪恪守佛经仪轨到简化佛经内容的历史过程。
传说千手观音原来是印度妙庄王的三公主。妙庄王有三个公主，大公主叫妙金，二公主叫妙银，三公主叫妙善。妙善自幼出家修行，父王不让她去，她坚决要去。她所在的庙子住了500个大和尚，妙庄王一把火把这庙子烧了，500和尚都被烧死在里面。她父王作了恶业，身上长了500个大脓疮，什么药都用了也无济于事。医生说非要亲骨肉的一只眼一只手作药，才能医好。大公主不愿意，二公主舍不得。只有修行的三公主妙善，听说要亲生骨肉的一只眼和一只手才能治好父王的病，自己就挖了一只眼，砍了一只手给父王作药。父王服药后，全身脓疮消失，身体康复。妙善的大孝行为感动了释迦牟尼，释迦牟尼就召见妙善公主：“你这大孝子，舍了一只眼、一只手，我就还你一千只眼、一千只手。”这样，妙善公主就成了千手千眼观世音菩萨，为成千上万的善男信女所崇敬。宝顶山的千手千眼观音也就成了历代香火鼎盛，与峨眉齐名的佛教胜地。
国家文物局将修复工作确定为“一号”保护工程。2008年7月-2011年1月，中国文化遗产研究院联合敦煌研究院、大足石刻研究院、北京大学、清华大学、中国地质大学（武汉）等科研机构，建立起一支专家工作队。造像经过千年岁月，早已百病缠身。从2007年开始，多学科的专家项目组按国际标准，运用了诸如三维激光扫描技术、X光探伤技术等技术手段，完成了千手观音造像的现状调查。2011年4月，工程正式动工。修复工程中会使用大量古法工艺。“千手观音金箔之下的红色是猪血混合了硫化汞而成，这就是典型的宋代工艺。因此此次修复，也会还原宋代手艺。
2015年3月31日，大足石刻研究院院长黎方银宣布：耗时近8年、耗资数千万元的国家一号石质文物保护工程—千手观音修复项目，在数十个顶级科研单位和数百名专家的精心“呵护”下基本完工，这龛被誉为“世界石刻艺术之瑰宝”的造像，将于2015年中国文化遗产日（6月13日）正式与游客见面。 2015年6月13日，重庆大足石刻世界文化遗产博览园举行了千手观音造像抢救保护性工程竣工仪式，这意味着全国首个石窟修复项目、历时近8年的重庆大足石刻千手观音造像修复工程完成，正式对游客开放。
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