在外打工的趙大山突然接到家裡的急信兒，說兒子小山得病叫他趕緊回去。趙大山一聽就發矇了，他什麼也顧不得了，當夜就坐上開往家鄉方向的火車，一路上眼前老是浮現著四歲兒子那天真可愛的身影，他只覺火車太慢太慢，恨不得一步跨進家門，因為他知道，兒子如果病得不重，家裡不會這麼急叫他回去。一向不迷信的趙大山心裡不住祈求神佛保佑兒子小山平安無事。
第二天，當心急如焚的趙大山跨進家門後，方才知道小山不是病了，而是失蹤了。前天傍晚大山老婆翠花在家做飯，小山像往常一樣跑出去玩了，誰知這一出去就再沒有回來，家裡已經報了警，派出所的人說被拐賣的可能性極大。
儘管家裡把能找的地方全找遍了，可趙大山還抱著一絲希望把能找的地方重新找了一遍。村裡每戶每人幾乎都問到，沒人能提供有價值的線索；方圓附近的親戚家又找一遍，沒有小山的音訊；順著河灘找一遍，現在是春天，小河溝還幹著；前後左右的山樑也都找遍了，儘管一個四歲的孩子還爬不動這麼大的山……最後，幾近絕望的趙大山只好把所有的希望都寄託在警察身上，他天天上班一樣往派出所跑，可每天都是滿懷希望而去，垂頭喪氣而歸。
終於有一天，趙大山接到派出所通知，要他去外地辨認兒子。
幾天後，趙大山帶著兒子回來了，不過不是那個活蹦亂跳的四歲小兒，而只是兒子的骨灰——兒子確實是被拐走了，因為途中看到了警察，小山突然大聲哭喊，結果被人販子按進河水裡給淹死了。
而那個人販子不是別人，竟然是同村的賭徒於佔水。傷心欲絕的哭聲從趙家傳出，村裡人都跟著痛心，可是趙大山卻沒有一滴淚——他的淚已在路上哭幹了，他現在滿眼只有絕望和仇恨。
幾天後，趙大山離開了家，他等不得警察行動了，他要自己去抓於佔水，然後把他千刀萬剮。兒子小山曾是趙大山最大的希望，這是患有先天性心臟病的翠花拼著性命給他生下的兒子，可是現在他的希望讓於佔水徹底打碎了。
趙大山在鄉村城市尋找著仇人的蹤跡，他希望在警察之前找到於佔水，然後親手殺了他。可是有一天，趙大山把電話打到了村長家才知道，於佔水已經死了，是在逃避警察的追捕時撞到了汽車上。村長說也算惡有惡報，他叫趙大山趕緊回家。
可是放下電話，趙大山兩眼茫然，不知自己該做什麼了。按說於佔水死了他應該了卻一樁心事才對，可是於佔水並不是被他親手殺死的，而且就算是他親手殺死了仇人，小山也回不來了！沒有了兒子，趙大山今後的生活好像失去了意義。
他於佔水斷我的根，我也除他的後——這猛然蹦出的惡毒念頭嚇了趙大山一跳。可是這惡毒念頭一起，便像春天的野草般再也捂不住了……兩天後，回到王家莊的趙大山闖進了於佔水家，可是於佔水的老婆金珠已經聽到風聲帶著兒子龍龍躲起來了。這一來更加激怒了趙大山，他白天在村裡到處尋找，夜裡在於家門前守侯，可是於家母子也像當初小山一樣消失得無影無蹤。
趙大山開始到外村尋找。當莊的鄉親，誰家幾房親戚住在哪莊哪屯都在大夥心裡裝著呢，趙大山一村一村地尋找，終於有了金珠和龍龍的消息——他們藏在楊樹溝金珠的表舅家。為了不驚動金珠，趙大山裝成一個收破爛的，他穿著一身又破又髒的衣服，頭上用一頂破草帽遮住半個臉，加上又蓄起了鬍子，不細看誰也不會把他和以前那個精明能幹的趙大山聯繫在一起。
進了楊樹溝，趙大山不露聲色地從小孩口中打聽到了金珠表舅家的位置，並從他們嘴裡知道幾天前確實有一對母子來到了楊樹溝。不過孩子告訴他，那對母子今天起早已經離開了這裡。趙大山不死心，他假裝找水喝到金珠表舅家屋裡轉了轉，確實沒有金珠孃兒倆。隔兩天他又去了次，還是沒有。
找不到金珠孃兒倆，趙大山心中仇恨的野火不但未能平熄，反而越燒越旺，他發誓不找到龍龍一報還一報誓不罷休。於佔水家和金珠家城裡都沒有親戚，趙大山估計他們孤兒寡母不會到陌生的城市去，他們應該還在鄉下，而且就應該在周圍左近百十里的範圍內。於是趙大山便以收破爛為掩護，一村一莊地過起了篦子。功夫不負有心人，終於有一天，趙大山找到了金珠母子的藏身之處。
這是一個藏在山溝溝裡的小山村，只有三十多戶人家，這一次趙大山親眼看到了金珠，她住在一個老房子裡，看樣子打算要在這裡長期住下去了。可是龍龍哪兒去了呢，怎麼沒有他的影兒？趙大山耐心地等待著。快晚上時，只見金珠走出了溝，趙大山在後邊遠遠瞭著，只見她來到了溝外的小橋上，小橋那邊正跑來一群揹著書包的小學生。
趙大山明白了——龍龍上學了，學校在溝外河東，看來金珠每天都要來接送他。
待到金珠領著龍龍回了村，趙大山望著河水打定了主意——於佔水淹死了自己的兒子，他也要在水裡實施報復。
趙大山不再進村，他每天潛伏在河邊的莊稼地裡尋找機會。雖然金珠警惕性很高，一天三個來回接送孩子，可趙大山知道，老虎也會有打盹的時候。這天，天半陰著，很是悶熱，又是中午，趙大山藏在莊稼地裡悶得有些頭暈。因為中暑，他還發著燒，渾身無力，不是報仇的信念支撐著他，他躺下都不想起來了。
孩子們放學了，龍龍跟著幾個孩子走了過來。但是他們沒有上小橋，而是來到橋上游不遠處，抹下衣服下河洗澡沖涼了，而這時候還不見金珠的影子。啊，機會終於來了，趙大山臉孔漲得通紅，他忽地站起來，鑽出莊稼地，向河邊衝去。可是剛到河邊，上邊忽然傳來轟隆隆巨響，趙大山扭頭一看，只見數尺高的水頭正狂吼著奔湧而來。
山裡的小河都是季節性的，早時候河底的石頭都露出來曬卵，可要一發起水來就野性實足，碾軲轆大的石頭都能給沖走好幾裡，今天一定是上游有下大雨的地方，所以才會暴發洪水。孩子們叫聲“發水了”，爭搶跑上岸，可是龍龍卻驚恐地哭喊起來：“等等啊，我也要出去，我也要出去……”他光驚恐地哭喊卻挪不動窩，不是嚇傻了就是腿抽筋了。
“龍龍啊我的孩子……”那邊傳來一聲撕心裂肺的哭喊，金珠瘋了一樣向河邊衝來，可她來得太晚了，洪水就要奪走她的孩子了。
眼看大水頭已來到了眼前，趙大山撲通跳下了水，奮力跑向龍龍……就在妖龍一樣狂暴的水頭排山倒海吼叫著砸壓過來的那一刻，龍龍被奮力扔上了河岸，可趙大山卻轉瞬間就被洪流吞噬了。
經報請上級有關部門批准，趙大山被授予捨己救人的烈士稱號。
在趙大山隆重的追悼會上，金珠抱著龍龍跪在趙大山的靈柩前，哭得傷痛欲絕——也許只有她心裡最清楚，這個用自己生命救了龍龍的男人，原本是要來殺死孩子報仇的。
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