在沙特阿拉伯東北部的Al Wusta，考古學家發現了智人的指骨化石殘骸。
攝影：IAN CARTWRIGHT
此前，科學界一直認為，現代人類直至60000年前才離開非洲，而這些發現於史前湖區的手指骨化石，帶來了不同的觀點。
撰文：SARAH GIBBENS
今天的阿拉伯半島儼然廣袤無垠的沙漠，然而85000年前，它完全不是這樣。
這裡曾經是一片繁茂的草地，每當雨季到來時，總會披上一層綠裝，幾百個淡水湖星羅棋佈。研究人員從沙子中發現了水生和半水生哺乳動物（比如河馬）留下的痕跡，它們和非洲次大陸之間的聯繫更為密切。研究人員還發現了石器，這意味著半島上有早期人類存在，但是一直沒有直接的化石證據，直到這塊指骨化石的出現。
2016年，在沙特阿拉伯Al Wusta的一個古代湖區，考古學家發現了一根人類手指骨。根據發表於《自然生態與進化》的新研究，這根手指骨可以追溯到約88000年前。
在Al Wusta發現的白色沉積物表明，這裡曾經有一個淡水湖。
攝影：KLINT JANULIS
為了尋找那個遙遠而青翠的沙特阿拉伯，考古學家把目光投向了衛星圖片，希望能發現史前淡水湖泊存在過的痕跡。
項目負責人、這項新研究的作者Michael Petraglia來自馬克斯-普朗克研究所，他說：“我們在阿拉伯找到了10000個古代湖泊，並前往了約200個，其中約80%有考古學證據。”
Petraglia指出，這裡的不少湖泊都是季節性的，旱季時面積收縮，季風季節又重新注滿水。而Al Wusta不一樣，一整年都有淡水。研究合著者Huw Groucutt表示，考古學家還在Al Wusta湖區發現了上百件石器碎片。
早期遷移
關於人類究竟何時開始離開非洲，考古學家和古人類學家莫衷一是。不少人認為，直至60000年前，才有人類向北方和東方大規模離開非洲次大陸的可靠證據。
2007年，Petraglia提出，早在74000年前，現代人類就已經抵達了東邊的印度。這一觀點引起了不少爭議。
他表示：“這十多年裡，我一直深陷爭論。”
“我們認為，智人在此之前就已經抵達南亞。這是根據石器得到的結論，但沒有化石證據。”
2014年，他想到了阿拉伯半島。曾經的草原足以讓狩獵收集者生活下去，他判斷，這裡是人類走出非洲的天然墊腳石。
根據在摩洛哥發現的早期人類化石，考古學家認為人類抵達西非的時間在30萬年前，但在非洲大陸之外的人類化石最早出現在60000年前。直至今年1月，考古學家在以色列發現了18萬年前的人類頜骨。
Petraglia和Groucutt都表示，在沙特阿拉伯發現的手指骨意味著，人類的地理遷移比之前以為的更多樣化。
Groucutt說：“我們可能到過阿拉伯半島上100個不同的地方，幾乎每個地方都有石器。幾乎一下車就能看見石器。但挑戰在於找到人類遺骸。”
研究團隊對於這塊2.5釐米長的骨頭幾乎一無所知，需要更多證據才能確定這個人的性別和年齡。
威斯康星大學麥迪遜分校的考古學家John Hawks沒有參與這次研究，他提醒我們：“不管這塊手指骨是否屬於現代人類，我認為只憑一塊骨頭還不能下定論。因此，說這是現代人類遷徙的證據還為時過早。”
“我認為很明顯，我們應該在阿拉伯半島進行更多的探索，因為那裡有更多的東西等待發現。”
更多發現即將揭曉
直到近幾年，沙特阿拉伯才對外國科考隊開放，Petraglia也認為這裡可能會有更重要的發現。
他告訴我們：“每一次去那裡，我們都有新發現。我們有很龐大的計劃，打算繼續在古代湖區展開工作，並進入洞穴。這裡簡直是一座金礦。”
（譯者：Sky4）
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