殺人焚屍，雨洗現場，小地痞自以為神鬼難覺。公檢法完全癱瘓的年代，一擔白炭芝麻，如何復原——
故事發生在1968年的秋天。省法醫所所長王克到山崖村去看望老戰友阮財旺，不想阮財旺卻已被公社民兵抓進了“監獄”。
王克是被下放到林全鎮勞動改造的。接到通知乘車到達林全鎮時，已經是下午四點半了，王克怕一旦到公社報到之後，再請假外出就不方便了，於是想趁自己還沒有報到之前，先到山崖村去看看老戰友阮財旺，晚上就住在他家，正好敘敘舊。
阮財旺是解放軍解放南陽時從國民黨部隊反水過來的，王克是隨軍南下的學生軍。他們被分配在一個連隊裡。全國解放後，王克轉業到省城工作，阮財旺復員回農村。二人一別就是十五年。
天黑時，王克才在山崖村找到阮財旺的家。門裡門外解釋了好長一陣子，王克才被一個姑娘讓進屋裡。姑娘叫阮鳳霞，她是阮財旺的女兒。阮鳳霞告訴王克，她三歲的時候母親就去世了，她是跟著父親長大的。父女相依為命，從沒有與人結過冤仇，可是，就因為她的父親當過國民黨的兵，就經常受批鬥。
前不久鎮中學的一個教師突然失蹤了。鎮中學教師失蹤的第二天，她的父親去山上砍柴時，意外地發現有人將一個人的屍首抬到柴堆上進行焚燒。他認出其中的一個是鎮上有名的無賴陳四，也是一個紅衛兵小頭目。當下斷定，被焚燒的屍首很可能就是失蹤了的教師，這些人一定是先殺人，再焚屍，銷燬罪證。於是，阮財旺柴也沒有砍，就悄悄地跑下山，向鎮革委會報告了情況。鎮革委會接到報告後，立即派遣民兵連，由阮財旺引路找到了焚屍地點。
在指認的焚屍地點旁邊，陳四等幾個人正在對著酒瓶野餐。當民兵連長盤問他們在山上幹什麼，陳四說，我們不是正在野餐嗎？民兵連長說有人看到他們在那裡焚燒屍體，陳四嬉笑著說，連長你看，我們這不是在吃火燒黃羊肉嗎？怎麼變成人肉了？接著，就指著阮財旺大罵，說是不是你個反動東西在誣陷老子們？
無憑無據，陳四沒抓成。當天晚上，阮鳳霞的父親阮財旺卻被民兵抓走了。
第二天，阮鳳霞到鎮上四處打聽才知道，父親已經被打成了現行反革命分子，原因是，有人看到是他謀害了鎮中的教師，為了轉移視線，逃脫罪責，就誣告陳四等人在山上用火焚屍，嫁禍於革命群眾和紅衛兵小將。
阮財旺成了現行反革命分子，她阮鳳霞也就理所當然地成了反革命分子的狗崽子。事情發生的來龍去脈父親對她說過，她知道父親是冤枉的，但她一個弱女子，又是在那個公檢法被砸爛了的年月裡，她能找誰去為父親伸冤呢？
聽到這裡，王克壓制住自己的憤怒，問阮鳳霞說：“孩子，你知道他們焚屍的地點嗎？”
“知道。父親被抓後，我到山上找過。”
“能確認嗎？”王克又問。
“地點錯不了。我問過我爹。”阮鳳霞肯定道。
“好。明天你就領我到山上去看現場。”
為了阮財旺的清白，王克決定暫時不去管委會報到，等抓到真正的殺人兇犯之後，再說自己勞動改造的事。
縣裡和公社兩級的公檢法單位都被“砸爛”了，像阮財旺這樣的冤案找誰呢？這時王克忽然想到，他在省城時就聽說，現在人民公社一級也實行了軍管，各級都有軍管會，上個月單位里老張那個當兵的二兒子張鐵，聽說就是到林全鎮支邊來了，說不定張鐵這孩子就在林全鎮軍管會哩。
王克到林全鎮公社裡一問，張鐵不僅在林全鎮軍管會，而且還是軍管會的主任。王克把阮財旺的案子一說，張鐵問王克，您能拿出證據嗎？
“能。”王克果斷地說，“但是，證據在現場。你能不能把事情鬧大點兒，多動員些群眾到現場看熱鬧，讓陳四他們親自指認燒烤黃羊肉的地坡兒，動作越大，找到證據後罪犯越是無法抵賴。”
省城來人親自到山上找失蹤教師屍首的消息，像長了翅膀迅速地傳遍了整個林全鎮，跟著上山看熱鬧的人不計其數，當然，看熱鬧的人群中，也夾雜著陳四等人。因為他們想，屍首早已成灰了，前天又下了一場雨，連死人的骨灰都被雨水沖走了，我看你上哪兒找屍首去！
一路上，讓看熱鬧的人們不明白的是，省城來的那一個老頭手裡什麼也沒有拿，倒是有兩個管委會的解放軍每人挑了一副擔子，但不知擔子裡裝的是什麼東西，看熱鬧的群眾想，也許是什麼先進儀器吧，不然，這老頭又不是本地人,空著手咋能找“人”呢？
人群在山上轉了一陣之後,來到一處密林深處的一塊光禿禿的山坡上停了下來。那裡的地皮有一處明顯被火燒過。張鐵問陳四：“那天你們燒烤黃羊肉,是在這個地方嗎？”
陳四心一驚,順手指著山坡的上邊道：“好像是在上邊那個地方。”
“不。應該是在這個地方。”王克指著乾裂的地皮突然說,“你看這地皮,是明顯剛被火燒過不久的。”
聽到王克的話,陳四更沒底了,這老傢伙怎麼知道是這個地方？但轉念一想,反正什麼也沒有了,想你也找不出什麼東西來。於是就說：“也可能是這個地方。我記不清了,就算是吧。”
“我是問你能確定嗎？”王克說。
“我們就是在這裡燒烤的黃羊肉。怎麼著了？”陳四不懷好意地說。
要的就是這句話,王克聽了立刻對張鐵說：“張主任,把東西拿過來。就是這裡了。”張鐵擺擺手,兩個解放軍戰士把擔子挑過來,擔子的竹簍裡裝的是當地燒製的白炭和芝麻。王克讓張鐵派人從山上撿來乾柴,擺放在燒乾殼了的地面上,然後,又把白木炭整齊地擺放在乾柴上,然後叫人生起火來。
山高風大,轉眼之間,火勢呼呼往上躥。過了半個時辰,王克開始把竹簍內的芝麻一把一把地撒向燃燒過的地面……
半晌,王克又命人將地面的芝麻輕輕掃去,這時奇蹟出現了——一個明顯的人體圖形在地面上顯露出來。
火燒過後,地面怎麼會顯出人形呢？
面對驚愕的人群,王克道,發生這種情況,看似奇怪,其實很正常。這裡出現的是一個人的影子,說明這裡曾經躺過一具屍體。這個被害人是誰呢？他就是鎮中學失蹤的那個教師。現在,這位教師的屍體怎麼會顯形呢？因為罪犯在焚屍時,人體內的脂肪熔在了地面上,冷卻後便凝固了。雖然經過了一場大雨,但油脂不會被雨水所化,繼續殘留在地面的土壤裡。現在用火一燒,地面溫度升高,土質裡的油脂被熔化了；這時撒上芝麻然後輕輕掃去,有油脂的地方將芝麻粘在地上便呈現出人形來。所以說,殺害鎮中學教師的兇手不是阮財旺,而是謊稱吃燒烤黃羊肉的陳四等人！
在王克解釋地面人影為何會出現的道理時,張鐵已下令解放軍戰士將陳四等人緝拿。面對鐵的證據,陳四等人最後不得不低頭認罪。
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