清朝末年，桃坪鎮有一富戶，主人叫丁海湖，平日裡只是喝喝茶，看看書，或者到鎮東街的玉堂春藥鋪和老闆張先生下下棋。
這日下午，丁海湖睡過午覺起來，剛端起茶杯，手莫名其妙地一抖，杯子竟脫手掉下，摔到地上碎了。丁海湖也不當回事，換過茶杯，繼續喝茶。
過了兩天，一家人吃飯時，丁海湖坐到桌前，才拿起筷子，手指又是一陣莫名其妙地亂抖，居然拿不住筷子。丁海湖母親一看，臉色大變，問道：“海湖，你的手怎麼啦？”
丁海湖苦笑道：“這幾天也不知怎麼回事，手時不時就抖一下，好像這手不是自己的了。”
丁母仔細地看了看他的臉色，點點頭，也不再說什麼。吃罷飯，她卻揹著媳婦，叫丁海湖到她房裡。
丁海湖來到母親房中，一看母親神色，一臉悲哀，不由吃了一驚，忙問母親什麼事。丁母卻喃喃自語道：“唉，到底還是逃不過，逃不過啊！”
丁海湖更加疑惑，連連追問。丁母沉默了片刻，緩緩道：“既然逃不過，我就把實情告訴你吧。”
原來丁海湖祖上有一種遺傳病，在人到三十五歲左右，這怪病就開始發作。好端端的人先是莫名其妙地手腳發抖，接著身上的肌肉一點點萎縮，也就幾年的時間，最後整個人的身體只有一個孩童一般大小，無法站立，無法進食，到了那時，就只有躺在床上等死了。丁海湖的父親、祖父及曾祖父，都是這樣死的。一百多年來，他們家族還沒有一個男丁能活過四十歲。丁海湖今年已經三十九歲了，母親原以為他能逃過這一劫，沒想到還是開始發作了。
聽罷母親一番話，丁海湖差點兒癱倒在地上，失魂落魄地坐了一陣，他不甘心地問母親：“娘，這種病真的無人可醫嗎？”
丁母搖搖頭，告訴他，他祖父當年尋遍天下，也沒有一個先生敢醫這種病。他父親發病時，請寶慶府一位包治百病的小華佗先生看過。那位小華佗也沒見過這種病，但他願意一試。丁海湖父親在那裡醫治了半年，病情居然得到了控制，而且有好轉的跡象。可惜，後來那位小華佗仍然回天乏術，他父親也沒能活過四十歲。
丁海湖眼前一亮，忙問母親，那位小華佗是否還在。丁母嘆息道：“你父親臨終前，曾交代我，一見你有發病的徵兆，就不可耽擱，馬上要去找小華佗，那還有一點希望。只是現在已經過了三十年，那位小華佗當年已經是個五六十歲的老人，如今恐怕……
丁海湖一聽，心中那點希望之光頓時熄滅了。惶恐不安地過了兩日。丁海湖手抖的次數越來越頻繁，他不甘心就這麼眼睜睜等死，即便有一線希望也該去試一試。於是，他對妻子謊稱去訪友，租了船，一個人往寶慶府趕去。
三天後，丁海湖到了寶慶，找到小華佗所住的小鎮。一打聽，小華佗早在二十年前就去世了，倒是有幾個徒弟，都在寶慶城裡行醫。
丁海湖一一找到小華佗的幾個徒弟。但他們一聽病症，都是面露難色，搖頭不止，說自己所學的只是師傅的一點皮毛而已，師傅都治不好的病，他們就更沒有辦法了。
儘管丁海湖早料到這個結果，但還是禁不住失望之極。他一路慢慢地回到桃坪鎮，在路上忽然就想開了：罷了罷了，多活幾十年，少活幾十年，到頭來也是一個死字。
回到家後，丁海湖便以前是怎麼過，現在仍怎麼過。只是還得瞞著妻兒，免得他們擔憂。
這日，丁海湖吃罷早飯，看了會兒書，忽然手指又一陣亂抖，他嘆了口氣，乾脆放下書，到玉堂春藥鋪找張先生下棋。那張先生與他已有二十多年的交情，兩人性情相投，很合得來。他家裡泡有各種各樣的藥酒，隔三差五就送些給丁海湖。
丁海湖到了張先生的後屋，還沒擺好棋盤，張先生就倒來一杯藥酒，笑道：“這是我新泡的，你先試一杯，等會兒我送你一罈拿回家，每天喝兩杯。”
丁海湖接過藥酒，心中苦笑：我就只有一兩年好活了，你這酒再好再補，對我也沒什麼用啊！可他也不願意拂好友的一番好意，咕嘟幾口就把藥酒喝了下去。接著兩人擺開棋盤，直殺到天黑。臨走，張先生送給他一小壇藥酒，再次叮囑他每日飲兩杯。
過了幾天，丁海湖又來找張先生下棋。張先生指著一旁裝滿藥酒的小罈子，叫他下完棋記得帶走。丁海湖心中又是一聲長嘆，脫口說道：“不用了，上次那些我還沒喝呢。”
張先生一怔，居然生氣地責問道：“你怎麼不喝呢？”丁海湖心中一動，心想他也是個先生，說不定能有法子治自己的病。可話到嘴邊，轉而一想，罷了，即便是小華佗重生，也未必能治，何況是一個平常的先生。
於是，丁海湖賠了個罪，說回去一定記得喝，兩人又下起棋來。走著走著，丁海湖拿起一顆棋子，手突然一陣顫抖，棋子啪地掉下來。他也習慣了，換過另一隻手拿棋子。
張先生把這一幕看在眼裡，十分吃驚，但也沒問。
第二天，丁海湖正在家裡閒坐，張先生忽然跑來找他，手裡端著一個小罐。不用說，裡面裝的肯定是藥酒。
張先生把罐子放下，親自拿來杯子，倒出一杯端到他面前，說：“這是我至今炮製最費工夫的酒，你嘗一嘗，保管對身子大有好處！”
丁海湖眉頭一皺，實在沒有心情再喝什麼補酒藥酒。張先生卻端著杯子，左勸右勸，丁海湖架不住他一番熱情，只好勉強把藥酒喝了。入了口，頓覺這酒與以往的果然大大不同，苦似黃連，腥味沖天。丁海湖極力忍著，這才沒有嘔吐出來。
張先生見他喝了，十分欣喜，說今天沒事，在這兒陪他下棋。兩人一直下棋到深夜，張先生也沒有要走的意思。
丁海湖睏倦極了，正要提出休戰，突然感到腹內一陣劇痛，接著捧著肚子倒在地上，拼命在地上叫喊著翻滾著。
家人都被驚醒了，跑來一瞧，嚇壞了，喊道：“快去叫先生！”張先生說道：“我不就是先生？不用喊了！他是喝了我的藥酒才發作的。”
丁海湖的妻子一聽，哭道：“你這人，老是給他喝什麼藥酒，恐怕是喝出毒來了！”
張先生臉上也很驚慌，只是緊緊盯著在地上翻滾叫喊的丁海湖，額頭冒出了大汗，卻也無計可施。
丁海湖鬧騰了一個多時辰，痛暈過去，這才算平靜下來。張先生擦了把大汗，叫人把他抬上床，蓋上棉被，然後探了探鼻息，把了把脈，安慰一番丁海湖的家人，叫他們都退出去，自己卻一直守在丁海湖床頭。
丁海湖全身汗如雨下，張先生不停地為他擦汗。到後來，丁海湖的衣服和被子都被汗水浸溼了，張先生拿來衣服、被子換過，不一會兒，又全溼透了。
丁海湖昏昏沉沉睡了兩天，這才清醒過來。張先生衣不解帶地在床邊服侍了整整兩天，見他醒來，終於長出一口大氣，忙給丁海湖賠罪。
丁海湖心道：我也快去見閻王了，早見幾天，晚見幾天，還不是一個樣子。於是笑道：“算了算了，您也是一番美意。不過，以後您別再要我喝什麼藥酒了。”
張先生連連點頭，當即把藥酒抱走了。
過了幾天，張先生又來到丁海湖家，而且懷裡居然又抱著一個罐子。丁海湖笑道：“張先生，打死我也不會再喝你的酒了。”
張先生不慌不忙，仔細觀察一番他的臉色，問道：“你這幾天，手是否還抖？”
丁海湖一怔，細細一想，這幾天自己的手好像再也沒有莫名其妙地亂抖了。張先生笑著說：“那天我們下棋，我見你的手突然亂抖，這才讓你喝這種藥酒的。雖然喝了要受一些苦，但它的確能治你的毛病，每隔七日喝一次就可以了。”
丁海湖十分詫異，果真如此，倒也值得一試，死馬當成活馬醫，說不準還能讓他誤打誤撞治好自己的怪病呢。這麼一想，他一咬牙，點頭道：“好吧，我喝。”
喝了藥酒，到了半夜，丁海湖又感到腹內如刀扎針刺一般，又是折騰到了天亮才算過去。
這之後，丁海湖依照張先生的叮囑，每隔七日喝一杯那種要命的藥酒，果真如張先生所說，這酒的確能治手抖的毛病。自喝下第一杯後，他的手就沒有再亂抖了。
丁海湖自然是把這藥酒視為救命稻草，主動要求張先生為他炮製。
一晃就過了兩年，丁海湖已經四十一歲了，仍舊活得好好的，身上的怪病似乎痊癒了。丁海湖欣喜若狂，想不到張先生竟用藥酒救了自己的命。
這日，張先生告訴丁海湖，自己明天就要搬走了，請他晚上過來喝酒道別。
丁海湖這才想起，張先生是從外地搬來的，已經近三十年了，現在不知為什麼又要搬回去。他又想，自己還沒有答謝張先生的救命之恩，於是備下了一份厚禮。
晚上來到張先生家，他進門就拜倒在地：“多謝張先生的救命大恩！”
張先生一怔，問：“這話從何說起？”
丁海湖把自己家庭的遺傳怪病說了出來，感激不盡地說：“要不是張先生的這些藥酒，我現在早是陰間的鬼了。”
張先生詫異地說：“原來你已經心中有數了，應該是你母親告訴你的吧？早知道你們曉得了，我也不用騙你喝藥酒了。”
丁海湖驚訝極了：“張先生，原來您，您也知道我有這種病？”
張先生點點頭，忽然撲通朝北面跪下，淚流滿面，喃喃禱告道：“父親，您可以安息了！這位病人，我已經治好，明日就可回寶慶，給您老人家上香了……”
丁海湖驚得失聲叫道：“您是小華佗的……”
丁海湖聽完張先生的話，倒頭又拜，激動道：“您為了我的病，守候了近三十年，我真不知怎麼感謝您啊！”說完，磕頭不止。
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