吕祖就是吕洞宾，在道教史上，他是金丹派的重要代表人物。吕洞宾道号纯阳子，名岩，其生平事迹真实情形不易弄清。一般治道教史的，认为吕洞宾实有其人，约生活在唐末五代。《宋史》的“陈抟传”中提到陈与异人吕岩往来，这是所谓正史上第一次提到他。从道教内部的各种资料分析，他的师父是钟离权，号正阳子，师徒授受，有《钟吕传道集》为记。以后此一道脉于宋代和金代大放异彩。
多数人认为，金丹南宗和北宗——即全真道——都接续了他的真传。所以全真派将他当成五祖之一。元代全真道受到朝庭的重视，吕岩也被尊为帝君。这样他在道教神谱中的地位大大升级，吕祖庵、吕祖殿到处可见，而且还在他的家乡山西省芮城县造了个大庙永乐宫，与他帝君的身份相匹配。随着全真派传播到北方广大地区，吕祖庙也便跑向整个北方。清代，全真派受到王常月公开放戒的推动，迅速往南方和西南传播，终于走向全国，吕祖崇拜获得了更加广阔的空间。
不过吕祖信仰的发展，不仅有道教内部的推动，民间的传说、戏曲的演出、文人墨客的渲染，无疑也起着十分重要的影响。还在宋代，就有许多吕洞宾的传说在流传。据说他曾经有诗言“因风飞过洞庭湖”，又留下《沁园春》词，论内丹之意，引起轰动。后来有人认为这些都是他的真实作品，或加以注释，加速了它们的流传。
元代的杂剧中，有多本是演吕洞宾故事的。比如“三上岳阳楼”，“度铁拐李”等等，都曾吸引了大量的观众。明代汤显祖的名剧号称“临川四梦”的，其中有折《邯郸梦传奇》，演的是一位书生上京赶考，在途中遇到仙人点化的故事。那书生在店中睡下，在梦中做了二十年的官，享尽荣华富贵，也尝够了官场倾轧，最后树倒猢狲散。一觉醒来，主人所炊的黄粱还未熟。书生由此大彻大悟，跟着仙人学道求仙去了。这位书生，便是吕洞宾。其实，这一故事南北朝时就已出现。故事的主角是杨林，店主人则不知名姓。后来在五代时的小说中，主角变成了卢生，店主人称吕翁。而汤显祖将此事指实为是吕洞宾。这是因为吕祖的名声此时已经超过其他仙人，将故事放在他身上，既符合剧情需要，也更适应民众心态。
吕洞宾在明代被列为八仙之一。吴元泰撰《东游记》，将八仙的故事叙述得生动有趣，“八仙过海，各显神通”还成了民间的俗语。而八仙之中，仍以吕洞宾最受欢迎。经过民间传说，和诗词、戏剧、小说的渲染，吕洞宾的形象更加深入人心。他是最有人情味的仙人。据说他曾对其师正阳子汉钟离说，誓愿度尽天下人，然后自己再成仙。因此他一直在民间各处游历，寻找有缘者，度他成仙。同时，他又颇具侠气，见到有缘的，自然加以度化；有苦的，也许看他心地尚好，会点一把钱财；有病的，治一治痼疾；至于那些仗势欺人的坏蛋，则给他吃一点苦头；不肯改过的，更要严加惩治。因此吕祖让人感到亲切，可以信赖，尤其是那些在社会底层挣扎颠连无告的民众对他更有着特别的感情，希望得到他的关爱和帮助。
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