在中国古代典籍中，早就有关于五千多年前苗族先民的记载。由于独特的民族信仰与巫蛊文化，苗族在五千年的历史长河中，形成了以蝴蝶图腾为代表的民族文化，以浪漫、勤劳、坚毅为特征的文化体系。这个独特的文化体系，包括历法、口头文学、书面文学、音乐、舞蹈、绘画、武术等，不仅仅停留在纸张层面，而且渗透到这个民族生活的方方面面，最终形成了独特民族文化印记，让人印象鲜明。
苗族是中国最古老的民族之一，也是最早定居的民族之一。远古时寸期，苗族文化科技十分发达，从近期发掘的苗族古历就可以看出。中国苗族古历的使用时限，上溯至少可达一万年，下限是清光绪三十三年(即公元1907年)。有学者考证认为:中国苗族古历体系属于阴阳历，以太阳历为主。苗族古历以十二生肖记时于、日、月、岁，一岁365.25日，阳历平岁365日，闰岁366日。苗族古历，极大地丰富了中国与世界历法体系。
苗族没有文字，苗语属汉藏语系苗瑶语族苗语支现今大部分苗族人通用汉文。由于没有文字，苗族的书面文学在历史上多用汉文来创作，数量微乎其微。
与此同时，由于民间文学仅能以口头进行创作、表演和承传，因此口头文学就成了苗族文学最普遍的表现形式，其数量浩如烟海。在众多的口头文学中，又有诗歌、故事、寓言、谜语、笑话、顺口溜等形式。苗族诗歌讲求音韵，有五言体、七言体、长短句。诗歌语言简练、和谐、匀称、通俗易懂，能表达丰富的思想感情，而具有很强的艺术感染力，是苗族民间文学的最重表现形式，使用范围极广。按诗歌内容来细分的话，大致可以分为五种类型。
第一类为神话诗歌，也就是创世诗歌。这是一种很古老的神话故事歌，主要是叙述天地日月的起源，万物的产生。这类歌有《开天辟地歌》《万物起源歌》。
第二类为民族史诗，主要记载本民族的历史事件历史人物等，具有史料价值。其中既有主要叙述人类的产生、民族的来源和迁徙的祖先歌，如《人类起源歌》《洪水滔天》等，也有在苗族中大量存在的迁徙歌。由于各地区都有自己的迁徙所以每个地区的迁徙歌也有所不同。其中著名的有黔东南的《跋山涉水》，松桃、铜仁地区的《修相修玛》，黔西北的《杨鲁话》，贵阳地区的《格罗格桑》等。
第三类为社会诗歌，广泛反映了本民族社会生活的方方面面，尤其是政治生活。理歌、议榔词反映了苗族古代社会组织情况，主要是叙述各种社会伦理、行为规范，规劝人们去恶从善。反歌，也叫起义斗争歌，多是控诉旧社会的黑暗和歌颂人民的反抗斗争如黔东南的《引张秀眉之歌》、黔南的《柳天成》、黔西北的《陶新春》，都很有代表性。这类歌情调激昂富于战斗精神。另外还有叙述阶级压迫和民族压迫的诗歌—一苦歌。
第四类为劳动诗歌，多在农耕劳作中形成，各地都有。其中，以黔东南的最为完整，如《刺绣歌》《种棉歌》《纺纱织布歌》《蜡染歌》《造酒歌》《造船歌》等。主题思想积极，多是鼓励人们努力劳动、创造美好生活的作品。
第五类是婚恋情诗。情歌是青年男女谈情说爱时所唱的歌，用词含蓄优美，富于抒情。有表白式、问答式等，多是托物言情。苗族历史上经历了从母系氏族到父系氏族的变迁，这在婚恋诗歌上有比较清晰的表述。其中较著名的有各地普遍流传的《兄妹结婚》，黔东南的《开亲歌》《男妇出嫁》《换嫁歌》(讲述女子换男子出嫁)，黔北遵义地区的《接女婿》《送亲歌》等。
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