古人爱书，常在书籍中放置一种草，以防蠹虫咬噬书籍。这种草有香味，夹有此草的书籍打开时香气袭人。据说，“书香”一词最早就是这么来的。这种神奇的草名字叫“芸”。最早记载这种草的是《礼记》。《礼记·月令》：“（仲冬之月）芸始生。”郑玄注：“芸，香草也。”宋沈括《梦溪笔谈·辩证一》亦云：“古人藏书辟蠹用芸。芸，香草也。”
“芸”是一种什么草，古人的记载语焉不详。《说文解字》：“芸，艸也，似目宿。”《梦溪笔谈》则谓其“叶类豌豆”。其后的文章，还有 “韭菜叶”、“卵形叶”、“二至三回羽状全裂至深裂”，等等。可见，被称作“芸”的应不止一种植物。沈括说“谓之七里香者是也”，但据粗略统计，本草中有“七里香”之名者不下二十种。
“书香”之典因芸草而来，“芸”遂与书籍结了缘，一些与书有关的事物，纷纷有了与“芸”连接的称谓。如“芸轶”和“芸编”成了书的雅号，“芸窗”和“芸馆”成了书斋的异名，校书郎被称为“芸香吏”，专司典籍的秘书省有了“芸省”、“芸香阁”的别称，等等。
芸草有同名异物现象存在。现在已知，至少有三种植物与芸草有关联。
一为禾本科植物芸香草。此物以韭叶芸香草之名始载于《滇南本草》，为多年生草本，有香气。功能解表，利湿，止咳平喘。用于风寒感冒、风湿痹痛、咳嗽气喘等。因其有香气，植物名和药材名又都叫芸香草，故很可能与芸草发生混淆。
二为芸香科植物芸香，药材名为臭草。《本草纲目拾遗》引石振铎《本草补》云：臭草“人以手捋之，便臭气拂拂，亦非秽污朽腐可比也”。所述者即为本种。功能祛风清热，活血散瘀，消肿解毒。用于感冒发热、小儿高热惊风、痛经、闭经、跌打损伤、热毒疮疡等。因其植物名为芸香，故亦易同芸草相混。
三为报春花科植物灵香草，属多年生草本。民间虽也称其为“芸香草”，但历代本草均未见有“芸香”或“芸香草”之类名称的文字记载。功能解表，止痛，行气，驱蛔。用于感冒头痛、咽喉肿痛、牙痛、胸腹胀满、蛔虫病等。
据《梦溪笔谈·辩证一》描述，芸草“叶类豌豆，作小丛生，其叶极芬香，秋间叶间微白如粉污”。经鉴别，禾本科芸香草叶片狭线形，别称韭叶芸香草、细叶茅草等，与“叶类豌豆”之说相去甚远。芸香科芸香药材名为臭草，所含挥发油有难闻的气味和刺激性，显与“书香”之典相悖；其叶二至三回羽状全裂至深裂，也与“叶类豌豆”不符。
报春花科灵香草虽无“芸香”、“芸香草”等异名，但其性状与文献的描述最为接近。尤其是，干燥后的灵香草有浓烈而持久的香气，这是无可撼动的识别特征。且在三种植物中，唯灵香草有“七里香”的别称。经与有关部门留存的样品对照，确认灵香草就是古人藏书辟蠹的“芸”。
就叫它芸草吧。毕竟，“芸”与书籍结了缘，有那么多与“芸”有关的带着书香的词呢。
其实草木本没有名，因了人的缘故，有了名，有的还有了“芳名”。
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