1. 慕名
蘇州城裡有個開雜貨店的老闆，名叫楚大友，一家三口日子過得不算殷實，卻也說得過去。楚大友粗通文墨，當年兒子剛出世的時候他給取了個文氣而雅緻的名字：楚雁鳴。如今，年方十八的楚雁鳴無心功名，喜歡畫畫。楚大友為人開通，也不勉強兒子，逼著他走仕途之路。
那年冬天，楚大友得了一種怪病，晚上睡覺的時候總是鼻孔流血，看了好幾處郎中都不見效果。聽說虎丘寺裡有個老和尚，精通醫道，治好了許多疑難雜症，就去虎丘寺求醫。
老和尚法號雲寂，搭了搭楚大友的脈象，又看了看他的氣色，說：“你這病沒有什麼大礙，不必驚慌，我給你開個偏方，吃了這味藥就會好的。”
雲寂身後的牆上掛著一幅卷軸，上面畫的是一隻威猛凜凜的老虎。他順手從那捲軸上扯下一塊，剛好是老虎的一隻腳，用紙包好，讓他回家以後煎水服用。楚大友大吃一驚，問雲寂：這畫也能治病？雲寂說，你這病需要服用虎骨湯，眼下正是三九寒冬，虎骨難尋。這幅畫是徽州劉虎所畫，雖然不是真虎，卻是虎氣生生，照樣能做偏方。
楚大友心裡是一百二十四個不相信，可從雲寂的神情他知道這個聲名遠揚的長老是不會跟他開玩笑的，就拿著那隻“虎腳”回家了，按照雲寂說的方法將殘畫放在藥罐子裡熬成湯，喝完了那一罐子湯，病就好了。楚大友去感謝雲寂，雲寂說，你不用謝我，是劉虎的老虎畫得逼真，才有了這般神奇功效。
楚大友的兒子楚雁鳴聽說天下還有這麼神奇的畫家，對遠在徽州的劉虎嚮往佩服之極。有一天，楚雁鳴對父親說，他想去一趟徽州，拜那劉虎為師學畫老虎。楚大友親身體驗到了劉虎畫的老虎的厲害，很贊同兒子的想法，但他又很擔心。他對兒子說：“那劉虎能將老虎畫到這般，可想而知不是凡角，而是大師，他會收你為徒嗎？”
楚雁鳴笑道：“爹呀，你怎麼忘了古人說的話了？精誠所至，金石為開呀，只要心誠，沒有做不到的事情。”
楚大友點點頭，給了兒子一些盤纏，夫妻倆把楚雁鳴送到蘇州城外，叮囑了又叮囑，交代了又交代。
半個月後，楚雁鳴揹著行囊到了徽州，向人打聽劉虎，才知道這個名字在當地已經是如雷貫耳。有人繪聲繪色地給他講了這麼個故事：徽州城外的齊雲山上，農民們種了不少西瓜。六月裡，西瓜快要成熟的時候，一到晚上，山裡的野豬、狗獾傾巢出動，許多西瓜地被糟蹋得不成樣子。有個聰明人想了個絕招：聽說劉虎畫的老虎形象逼真，栩栩如生，瓜農們就湊了銀兩，到附近的金先生家裡租了一幅《猛虎下山圖》掛在西瓜地旁邊。從那以後，野豬也好、狗獾也好，再也不敢靠近西瓜地。劉大師畫虎的技藝可見一斑，人稱“天下第一虎”。
楚雁鳴一路打聽來到劉府門口，告訴看門人說他是遠道而來，仰慕劉先生的畫技，想拜他為師。看大門的是個身高七尺的漢子，獨眼珠子濃眉毛，相貌有些兇險，聽說了楚雁鳴的來由，將他奚落了一頓，轟了出來。
2. 賞畫
楚雁鳴拜師遭辱沒有洩氣，他找了
個小客棧住下，一直尋找著機會。後來聽說劉虎的畫都是拿到一個名叫風雅閣的字畫裝裱店裝裱，就一路找到風雅閣的張老闆，給了他三十塊大洋。
張老闆看了看楚雁鳴，不知這個年輕人什麼意思。楚雁鳴就把自己背井離鄉來徽州想拜劉虎學畫，卻被嘲弄的經過說了一遍。張老闆聽了哈哈大笑，說那劉虎從來不收徒弟，有人偷偷模仿他畫的老虎，被他知道了也要通過官府找他的麻煩，你還是趁早死了這心吧。
楚雁鳴說，既然這樣，他也不想跟劉虎學畫老虎了，這些錢沒有別的意思，就是想看看劉虎畫的老虎，開開眼界，這些銀子就算是給張老闆的酬勞。張老闆是個愛錢的人，掂著那白花花的銀子，點頭應承了，答應只要有劉虎的新畫送來，就讓人到他住的客棧去叫他。
那天傍晚，楚雁鳴正在客棧裡百無聊賴，突然門簾被挑開了，一個紅色的影子閃了進來，還沒明白是怎麼回事，眼前已經站著一個眉清目秀的少女。少女閃著秋波般的明眸問道：“你是楚雁鳴嗎？我爸讓我來叫你，說劉虎下午送來了一幅畫……”
“真的？太好了。”
楚雁鳴一骨碌從床榻上爬起來，跟著少女出了門。路上一問，才知道這少女名叫花椒，正是張老闆的女兒。
楚雁鳴終於見到了劉虎那新鮮出爐的老虎，那是一張《群虎嬉戲圖》，散發著墨香的畫面上八隻老虎神態各異，顯得十分可愛。楚雁鳴兩隻眼睛貪婪地盯著畫上的每一個地方，那目光好像要把這幅畫卷起來帶走似的。畫的下方落款處寫有“八斤兄雅屬”幾個字，楚雁鳴問張老闆，這個八斤是什麼人？張老闆說，他就是徽州知縣陳八斤，和知縣稱兄道弟，可見他們之間的關係非同一般。楚雁鳴點點頭，離開風雅閣之後還在不斷地琢磨，回到旅館就鋪開宣紙，憑著記憶將看到的那幅《群虎嬉戲圖》臨摹下來。
從那以後，劉虎送新畫來裝裱，等到他走了，張老闆就讓花椒去喊楚雁鳴來看畫；後來，花椒不用父親招呼，每當劉虎送來畫，就來叫楚雁鳴。久而久之，楚雁鳴就是憑這種特殊的辦法學到了劉虎畫老虎的訣竅和真傳；兩年以後，他畫的老虎和劉虎的畫幾乎可以亂真。
3.賣畫
有一天，楚雁鳴突然收到家信，父
親生意破產，惹上一樁官司；債主上門逼債，母親急得一病不起，連買藥的錢也沒有了。讀完信，楚雁鳴心如亂麻，決定即刻啟程回家，轉念一想，家中急需要錢，我離家已經兩年，這麼行囊空空地回去，又能怎麼樣呢？不如冒險一回，仿製一幅劉虎的老虎賣掉，帶些錢回家救急。
那天下午，楚雁鳴把自己模仿劉虎的一幅老虎拿到大街上去賣，沒有想到畫攤子剛擺好不一會兒，就來了兩個官府的人，一聲吆喝，不由分說將楚雁鳴和他的畫帶走了。
原來，剛才劉虎到知縣陳八斤家裡去做客，發現大街上竟然有人假冒自己的畫拿到大街上兜售，他也沒吱聲，趁著和陳知縣喝茶的工夫把這事說了，陳八斤就派了兩個衙役前來捉拿這個不知天高地厚的傢伙。
楚雁鳴被抓到了衙門，陳八斤大喝一聲：“你小子好大的膽子！”
楚雁鳴趕緊說：“大人，小的實在是走投無路才出此下策。家中發生變故，急需銀兩……”
“那也不能幹這種下三爛的事情啊！”陳八斤問身邊的劉虎：“虎兄，這個年輕人你說如何發落？”
劉虎看了看楚雁鳴的畫，又走到楚雁鳴的跟前，抓起他的一隻手，盯著看了半天。楚雁鳴仰慕劉虎已久，這是他第一次看見劉虎，激動得渾身都在打顫。
劉虎冷笑道：“這還真是一隻畫畫的手。小子，你吃虧就吃虧在模仿我的畫太像了，簡直可以亂真。你要是畫得拙劣也就罷了，我也不會跟你計較；既然你模仿得如此逼真，這次放過你，肯定還有下回，依我看……”
劉虎說到這裡，放開楚雁鳴的手，跟陳八斤耳語了幾句。陳八斤一拍驚堂木喊道：“來人啦，將這個膽大包天的小子砍掉三個手指頭，看他今後還長不長記性！”
楚雁鳴一聽，嚇得面如土色，連聲求饒：“陳大人，你不能這樣！劉大人，求求你，下次我再也不敢了，我求求你了！”
陳八斤不理會楚雁鳴的苦苦哀求，劉虎也是面無表情，楚雁鳴被幾個衙役抓著，一刀砍掉了三個手指頭；他大叫一聲，昏了過去。
昏迷中的楚雁鳴被兩個衙役架著，扔到了衙門外面。
北風呼嘯，雪花飄飄。花椒從衙門口經過，見路邊倒著一個人，仔細看時認出是楚雁鳴，趕緊僱人把他弄到風雅閣裝裱店裡。
楚雁鳴醒來了，張老闆得知了楚雁鳴的遭遇，唏噓不已。花椒請來郎中，給楚雁鳴的傷口上了藥；張老闆嘆息說：“年輕人，別再畫畫啦，回蘇州老家去吧，學一門手藝，謀生才是最重要的啊。”
楚雁鳴點點頭，想到遠在蘇州的父母，他再也呆不住了。張老闆聽說楚家遭到了不測，也不再挽留他，給了他一些盤纏。花椒把他送到徽州碼頭，船開了好長一段水路，楚雁鳴看見身穿紅衣的花椒還站在風雪中在向他招手，他的雙眼一片模糊……
4. 畫貓
楚雁鳴捧著受傷的手，喪魂落魄地
回到家裡。母親已經去世，父親舊病復發，死在牢中，家中的房子已經被債主賣掉，他成了一個無家可歸的孤兒。父母的遺體是被好心人掩埋的，楚雁鳴想到因為學畫，沒有能夠給父母送終，不禁悲痛萬分，伏在雙親的新墳前號啕大哭。
成了孤兒的楚雁鳴連個存身之地也沒有，想到有個遠房表叔在蕪湖開米店，就去了蕪湖。到了之後一打聽才知道，遠房表叔已經帶著家人去了沙市。蕪湖離沙市一千多里，楚雁鳴不知道自己該不該去，落魄在蕪湖街頭。
有一天，楚雁鳴在大街上突然看見一個風雅閣的招牌，看著那熟悉的招牌，他心中狐疑：難道張老闆把他的風雅閣開到蕪湖來了？走進去一看，裡面坐的果然是張老闆。
張老闆見到楚雁鳴，也很意外。他把楚雁鳴讓進店鋪裡，問了別後的一些情況。楚雁鳴問張老闆怎麼把裝裱店開到了蕪湖，張老闆嘆了口氣說：“唉，別提了，那劉虎心胸太狹窄，你離開徽州以後，他聽說是我讓你經常到裝裱店裡來看他的畫，就對我也翻起了白眼珠子，三番兩次找我的茬子；那狗縣令陳八斤又是他的好朋友，跟他穿一條褲子，眼看著徽州混不下去了，我回到了蕪湖，這裡本來就是我的老家。”
楚雁鳴剛想問花椒上哪去了，這時候門外紅光一閃，花椒挎著菜籃子從外面買菜回來了，見了楚雁鳴，雙眼一亮，張老闆讓她趕緊做飯。
楚雁鳴舉目無親，張老闆就讓他留在了風雅閣，除了幫著裱畫，還做一些雜事，算是個夥計。楚雁鳴雖然被砍了三根手指，畫畫的念頭一直沒有熄滅，一有空餘時間就用左手練習畫畫，仍舊畫老虎。
有一天，張老闆看著楚雁鳴的畫對他說：“小夥子，這畫畫好比是開店，得有自己的特點，不能跟在別人後面模仿。大千世界，芸芸眾生，能畫到紙上的很多，幹嗎非得在一棵樹上吊死？天下已經有了一個劉虎，你就是畫得再好，恐怕也難以超過他。俗話說殺豬殺屁股，各有各殺法。他劉虎畫虎能出名，你可以畫貓啊，只要畫得好，照樣能出名。”
張老闆的這番話，楚雁鳴越琢磨越覺得有道理，從此他下定了決心，不再畫老虎了，一心一意畫貓，還給自己取了個號叫：頑石，告誡自己要像頑石一樣堅強，不達目的誓不罷休。
花椒對他的轉變很支持，從街上買來了許多貓：大貓小貓，公貓母貓，白貓黑貓花貓。她對楚雁鳴說，要想畫好貓，就得多看，多揣摩。貓是怎麼捉老鼠的，怎麼撲蝶的，怎麼打瞌睡的。這比你畫老虎可好多了，你畫老虎的時候，腦子裡面都是劉虎畫的老虎，也還是死老虎；現在有這麼多活的貓讓你畫，你肯定能成大氣候。
楚雁鳴在風雅閣一邊學裝裱，一邊刻苦畫貓，日子過得匆匆，畫畫的技藝也提高得很快。有一次，花椒的臉上被貓抓出了道道血痕，楚雁鳴心疼得不行，要把那些貓全都扔掉，花椒攔住了，說為了你能畫好貓，我受點皮肉之苦算不了什麼。楚雁鳴十分感動，從此畫得更加專心、更加刻苦了。
過了不久，花椒卻將養的十幾只貓全部賣掉了。楚雁鳴很是意外，問花椒為什麼要這麼做。花椒說：“那些貓我養了這麼久，也捨不得呢。你知道不知道？你整天看著它們畫，什麼時候才能有自己的創新？現在你的畫已經小有氣候，該是把貓從眼前丟開的時候了。”
楚雁鳴大為感動，覺得花椒雖然不畫畫，卻很精通畫道。花椒柔情地白了楚雁鳴一眼：“別忘了我們家是開裝裱店呀，我也整天跟畫打交道呢。”
楚雁鳴想想也是，覺得能認識風雅堂父女，也算是自己的幸運了。
那年，張老闆得了不治之症。臨終的時候，把女兒花椒許配給了楚雁鳴。親眼看著女兒成親，他再也沒有什麼牽掛了。楚雁鳴和花椒成婚後的第三天，張老闆就離開了人世。
5. 辨畫
春去冬來，轉眼十年過去，楚雁鳴
畫的貓已經蜚聲南北，人稱“江南貓王”；而這時候，素有“天下第一虎”之稱的劉虎卻是每況日下，境況淒涼。
俗話說物極必反，劉虎出名之後，結交權貴，趨炎附勢，整天沉溺於酒色之中，還染上了進賭場、抽大煙的惡習；原來人們以為他畫的老虎能當作偏方給人治病，後來才知道這純粹是無稽之談，那是因為他作畫的徽墨是一種藥墨，並不是他的畫有什麼神奇。如此一來，他的畫漸漸失去了市場，過去的積蓄花在了青樓酒肆，不僅日子過得慘淡，還欠下了許多債務。一個炙手可熱的畫家成了一文不名的窮光蛋，等他從噩夢般的境況中醒來的時候已經晚了，他重新拿起畫筆的時候大腦裡一片空白，連手腕也開始發抖，再也畫不出昔日裡那威風凜凜的老虎了。
而這時候，貓王頑石的畫卻是如日中天。
劉虎想到自己當年學畫虎的時候，老師先讓他畫貓，他曾經臨摹過許多神態各異的貓。他翻箱倒櫃，發現那些畫竟然還在，便突然來了“靈感”，拿出一張貓，模仿“頑石”的筆跡在畫上落款，然後拿著畫來到了聚寶齋畫店裡。畫店老闆見是“頑石”的貓，左看右看，雙眼發亮，愛不釋手，給了個好價錢，問劉虎還有沒有，劉虎又拿來了三幅。總共四幅貓，讓劉虎有了一筆不小的進賬。
有一天，知府陳八斤聽說聚寶齋有江南貓王畫的貓，親自來買。這陳八斤如今已經由知縣升任為知府，過些日子，朝廷的羅御史要來徽州視察。這羅御史喜歡收藏字畫，陳八斤打算送給他一幅頑石畫的貓。知府大人來買畫，聚寶齋的老闆哪裡敢收他的錢？陳八斤裝模作樣地丟下半兩銀子，就把一張名為《黑白二貓》的畫拿走了。
幾天以後，羅御史到了徽州。接風的晚宴上，陳八斤除了送給他一些金銀珠寶，特地拿出那幅畫說：“聞聽御史大人喜歡字畫，我特意尋到了江南貓王的一幅畫，請大人笑納。”
“喔？聽說這個江南貓王畫的貓好生了得，我正要開開眼界呢。”羅御史很高興。
陳八斤把那幅《黑白二貓》展開在御史的眼前，只見一座假山下，黑白兩隻貓正虎視眈眈，互不相讓，彼此都把自己當作老虎，把對方當作貓，想一下子吃掉對方。
“好畫，好畫！”羅御史脫口讚歎道，他讓身邊的隨從把畫收起來。隨從仔細看了看那幅畫，俯在羅御史的耳邊輕聲說：“大人，這幅畫有問題。據我所知，那‘江南貓王’畫貓可不是這種筆法。”
羅御史一下子變了臉，向陳八斤喝問道：“你好大膽子，竟敢拿一幅假畫來欺騙本官，該當何罪？”
陳八斤嚇得渾身一激靈，他說自己的這幅畫是出了高價從信譽卓著的聚寶齋買的，絕對不可能是假畫。羅御史讓人把聚寶齋的老闆叫來對質，聚寶齋的老闆又交代此畫是從劉虎那裡來的，於是劉虎又被傳到了衙門裡。
“劉虎，你老實說，這幅畫是怎麼來的？”陳八斤問道。
劉虎心想，這下紕漏闖大了，要是說出真相，自己不掉腦袋也要脫一層皮，他咬了咬牙說，這畫是當年頑石親手送給自己的，江南貓王頑石沒有成名之前曾經和他有過一面之交，給他畫過幾張畫，如今他落魄了，就把多年收藏的畫拿出來賣。
羅御史既然懷疑這畫的真假，就不肯善罷甘休，又讓人從百里之外找來了江南貓王。劉虎見了才猛然想起來，他不就是十幾年前因為模仿自己畫老虎被陳八斤砍了三根手指頭的那個小夥子嗎？
楚雁鳴得知了羅御史的用意，走到那幅畫前看了好一會兒，說：“這是我早年畫的貓。”
“你看清楚了？沒錯？”隨從問。
“沒錯，我自己畫的畫，怎麼會錯？”
劉虎十分詫異，終於長長吁了口氣；陳八斤心中的一塊石頭一下子落了地，他的褲襠已經溼了。要知道，欺騙朝廷的羅御史，這罪名他可擔當不起啊。
正當一夥人表情各異的時候，楚雁鳴伸手拿過那幅《黑白二貓》，撕了。在場的人都大吃一驚，“你……”
楚雁鳴笑著說：“這是我早年的練筆，不成章法。現在我給御史大人重新畫一幅。”
楚雁鳴說罷，讓人拿來文房四寶，不一會兒，一幅《群貓圖》就畫好了。望著畫上那十幾只形態逼真、栩栩如生的貓，眾人連聲讚歎。
羅御史要賞楚雁鳴，楚雁鳴瀟灑地一揮手說：“罷了，”揚長而去。
第二天，劉虎找到蕪湖，見到了楚雁鳴，撲通一聲跪在他的面前說：“感謝你仗義相助，和你相比，我劉虎是個小人。”
劉虎說著，拿起帶來的一把菜刀。“哎，你……”楚雁鳴話還沒有說出口，劉虎刷地砍掉了自己的三根手指頭。楚雁鳴趕緊捧著劉虎的手說：“你這是何苦？”
從此，劉虎決意要拜楚雁鳴為師。楚雁鳴說：“其實你一直是我心目中的老師，如果沒有你，也就沒有今天的貓王。”
有一天，劉虎問楚雁鳴：都說江南貓王性情孤傲，從來不為官人作畫，上次在徽州府，為什麼給那羅御史畫了一幅《群貓圖》？
楚雁鳴聽了哈哈大笑，說：“你是有所不知啊，那貪得無厭的羅御史現在還不知道恨成了什麼樣子呢。”
原來，那幅群貓圖羅御史帶回京城之後，卻不知何故，變成了《群醜圖》。十幾只可愛的貓變成了頭戴烏紗帽的官員，人不像人，鬼不像鬼，正在為幾根骨頭你爭我奪，醜態百出。
羅御史氣得七竅冒煙，一頭栽倒在地上……
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