传统文化很忌讳说“三长两短”，通常认为“三长两短”指意外的灾祸或者危险的事情，那么它又是源于什么呢？
“三长两短”最先出自，范文若的《鸳鸯棒·恚剔》：“我还怕薄情郎折倒我的女儿，须一路寻上去，万一有三长两短，定要讨个明白。”
那么，“三长两短”究竟指的是什么呢？
根据《礼记·檀弓上》记载：“棺束，缩二，衡三；衽，每束一。”古时棺木不用钉子，人们是用皮条把棺材底与盖捆合在一起的。横的方向捆三道，纵的方向捆两道。横的方向木板长，纵的方向木板短，“三长两短”即源于此。
《礼记·檀弓上》的记述如此简约，《孔颖达疏》记载便详细多了：“棺束者，古棺木无钉，故用皮束合之。缩二者，缩纵也。纵束者二行也。衡三者，横束者三行也。衽，每束一者。衽，小要也，其形两头广，中央小也。既不用钉棺，但先凿棺边及两头合际处作坎形，则以小要连之令固，并相对每束之处以一行之衽连之，若竖束之处则竖著其衽以连棺盖及底之木，使与棺头尾之材相固。汉时呼衽为小要也。”
另外，“三长两短”一说是和棺木有关的。
棺木是由六片木材拼凑而成，棺盖及棺底分别俗称天与地，左右两片叫日月，这四片是长木材，前后两块分别叫彩头彩尾，是四方形的短料所以合计共是四长两短。但棺盖是人死后才盖上的，所以只称“三长两短”作为死的别称，后来再加入意外、灾祸等意思。
“三长两短”指棺材的说法猛一听不无道理，但仔细推敲一下就觉得这种解释有些不妥当了。如果指的是棺材，那么应该是有棺材盖的；人死后棺材岂能不盖上盖儿？不盖之棺焉能下葬？可是，如果有了棺材盖，那就不应当是“三长两短”，而是四长两短了？可见，这种解释有些牵强。
随着时代的迁移，社会发展进度，房价高涨，墓地也不便宜，在“活不起也死不起的”时代，加上推行火葬，棺材也开始淡出人们的视线，棺材终究会逐渐绝迹。
到那时，“三长两短”指作棺材的说法也会像三长两短的捆棺材的皮条一样消失，恐怕届时知道“三长两短”来历的人会更少了。
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