古時，有一老秀才姓鄭，人稱鄭秀才，他可謂才高八斗，學富五車，無奈官運不濟，一直考到五十多歲，也未中舉，依舊是個窮秀才，以教書為生。
這日，鄭秀才從學生李仕家歸來，天已經很晚了，在途中他遇到了去世多年的同窗好友張學文。
鄭秀才遇到鬼魂朋友也沒害怕，問道：“老朋友多年不見，一向可好，你這是要到哪裡去？”
張學文也不隱瞞，回答說：“實不相瞞，我現在在陰曹地府做了一個小吏，李家莊的李仕陽壽已盡，我奉閻王之命，今晚三更去索取他的魂魄。”
鄭秀才聽後大吃一驚，因為李仕是他最得意的學生，再過幾日既要進京趕考，今日他就是為他補習功課天晚才歸。於是他急忙問道：“李仕是我的學生，正當壯年，聰明絕倫，有出將入相之才，不日就要進京趕考，我斷定他必將金榜題名，怎麼就要死了呢？”
張學文答道：“人的命天註定，閻王叫他三更死，誰敢留他到五更，生死簿上記載的清清楚楚，他歿於今夜三更。”
鄭秀才不住搖頭嘆息，隨後“咕咚”一聲跪在地上，苦苦哀求張學文放過李仕。張學文急忙把他扶起來，說道：“並不是我不幫你，這樣我無法向閻王交差，被閻王責罰不說，閻王還會派其他鬼差前來索命。”
鄭秀才老淚縱橫，突然他靈機一動，與張學文商議：“你看這樣行不行？我讀了一輩子書，也沒什麼出息，你將我的魂魄帶回去，讓我頂替李仕，閻王如果察覺，你就說抓錯了人，如果我能見到閻王，向他說明原因，也許閻王法外開恩，會放過李仕。”
張學文想了片刻，對他說：“你如此惜才，看在我們多年交情的份上，我幫你一把。”
於是張學文將鄭秀才的魂魄帶到了閻王殿，閻王命判官拿來生死簿驗明正身，發現張學文抓錯了人魂。閻王厲聲問道：“你怎麼如此馬虎，身為鬼差，卻抓錯魂，該當何罪？”張學文辯解道：“我到了李仕家，看到他家有一位老者正在燈下讀書，我以為他就是李仕，於是就把他帶來了。閻王又問鄭秀才：“你是何人，深更半夜不在自己家，在李仕家幹什麼？”
鄭秀才解釋道：“我是李仕的老師，眼看就要春闈考試了，他把我留在他家補習功課，不明不白就被這位陰差帶到了地府。”
閻王生氣地對張學文說：“快把老秀才送過去，重新把李仕帶來。”沒想到鄭秀才“咕咚”一聲跪在地上，痛哭流涕苦苦哀求，說李仕如何品學兼優，如何才高八斗，並說自己願意用自己一命換李仕一命。
閻王也被感動了，他沉思良久，說道：“李仕有你這樣一位恩師，真是他的福分，看在你憐惜人才捨身相救的義舉上，本王也不讓你頂替李仕了，放你回到陽間，我給李仕加壽三年，如果他僥倖金榜題名，且為官清廉，我就再給他加壽，如果他為官貪贓枉法，我不僅要治你偏袒之罪，還會隨時派鬼差把他帶入地府，打入十八層地獄，永世不得超生。你可敢賭一把？”鄭秀才信誓旦旦做了保證，閻王派鬼差把他送回了陽間。
幾日之後，李仕進京趕考，果然金榜題名，中了進士，當了縣令。在三年任職期間，他克己奉公，勤政廉潔，深受百姓愛戴，升任知府。閻王查明真相，也不食言，派判官給他增了壽。
鄭秀才去世的時候，握著李仕的手，告訴了他事情的真相。李仕感動的淚流滿面，叩頭致謝，發誓一定不辜負恩師的教誨，為國為民鞠躬盡瘁。後來李仕一路升遷，官至宰相，活到了九十歲高齡無疾而終。（故事完）
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