日照拥有悠久的历史，牛津大学出版的《世界史便览》称，公元前3500年到公元前2000年的日照两城，是亚洲最早的城市。在原始社会时期，就有人类在这里繁衍生息。据考证，在莒县陵阳河、东港区两城镇等地，已发现了一些属于旧石器时代早中期（北京猿人时期）和新石器时代后期的大汶口文化遗存和山东龙山文化遗存。
夏、商时期，日照属东夷。《吕氏春秋•孝行览•首时》说，西周初年的著名人物姜太公是“东夷之士”。今秦楼街道冯家沟村东南有姜公台，传说即为太公钓鱼处遗址。《史记》亦说他是东海上人。《齐乘》说：“太公，海曲县东吕乡人”。
西周到战国前期，地属莒国。公元前473年（鲁哀公二十二年），赵王勾践灭吴，徙都琅邪，地归越国。公元前431年（楚简王元年），楚灭莒，以莒为邑，又属楚国，后属齐国。公元前284年（周赧王三十一年），燕将乐毅伐齐，入齐都临淄。齐王奔莒，莒人立齐王子法章为襄王。公元前270年，齐将田单破燕军，尽复齐失地，迎齐襄王回临淄。地仍属齐。公元前255年，楚又北侵，取鲁，封鲁君于莒，地为楚国所占。
公元前223年，秦灭楚，地归秦国。公元前221年（始皇二十六年），秦统一中国，日照地为莒县东境，属琅琊郡。
西汉时，始置海曲县，属徐州刺史部琅琊郡。西汉元帝时，封城阳荒王子光为昆山侯。日照之西半境（今五莲县）属昆山侯国。东汉时，废昆山国，海曲更名为西海县。
三国魏时，废西海县，并入莒，属青州刺史部城阳郡。
西晋初年，沿魏制。
宋明帝失淮北，随莒县归北魏南青州东莞郡。公元529年置梁乡县，故址今东港区两城镇，属胶州东武郡。
北周改南青州为莒州，郡县仍旧。
隋代，日照地属琅琊郡莒县。
唐代，日照地随莒县改属河南道密州（高密郡）。五代因之。
北宋时，属京东东路密州。公元1087年，置日照镇，仍属莒县。日照之名始于此，有“日出初光先照”之意。后日照镇划入胶西县，改京东东路为山东东路，属之。
公元1184年（金大定二十四年），升日照镇为县，仍名日照，属益都府莒州，县治于今日照城。
元代，日照县属中书省山东东西道益都路莒州。
明初，日照属山东等处承宣布政使司青州府莒州。洪武年间，为防倭冠，于县之南境置安东卫。
清初，沿明制。1730年（清雍正八年）升莒为直隶州。1734年置沂州府，降莒州为散州，入沂州府，日照亦归属沂州府。1742年（乾隆七年）裁安东卫并入日照县，置安东卫巡检司。
1913年2月，日照划入胶东道。1925年冬，改属琅琊道。1928年撤道制直属山东。1936年2月，隶属山东省第三区行政督察专员公署。
抗日战争时期，国民党日照县政府仍隶属该公署。1940年3月16日，中共领导下的日照县抗日民主政府成立。1941年1月，隶属莒、日、临、赣四县联合办事处，后四县联合办事处改为滨海各县行政联合办事处。1941年8月，日照隶属滨海专区。1944年6月隶属滨海区滨中行署（三行署）。1945年4月，滨海专员公署改为行政公署。1946年7月，滨海行政公署改为滨海行政专员公署，日照隶属该署。1948年8月，日照隶属鲁中南行政区行政公署第六专署（次年7月改称滨海专署）。
新中国成立后，1950年日照划归沂水专区。1953年8月，又归胶州专区。1956年5月，改属临沂专区。1984年4月，临沂行署石臼港办事处建立。
1985年3月22日，撤销日照县和石臼办事处改为县级日照市，仍隶属临沂地区，5月正式办公。
1989年6月12日，经国务院批准，日照市升格为地级市，11月5日对外正式办公。
1992年12月7日，日照市设区带县，将原属临沂地区的莒县和潍坊市的五莲县划归日照市，同时成立东港区。
1993年5月29日，设立岚山办事处，作为市政府派出机构；2004年，岚山办事处撤销，成立岚山区。
1993年8月20日，成立日照开发区，2002年2月更名为日照经济开发区；2010年4月，经国务院批准，日照经济技术开发区正式升级为国家级经济技术开发区，实行现行国家级开发区的政策。
1995年9月12日，山东省政府批复设立山海天旅游度假区。
2011年12月，日照市委、市政府设立日照国际海洋城工委、管委，作为行使市级管理权限的市委、市政府派出机构，并将涛雒镇整建制划归日照国际海洋城管理；同时设立日照国际海洋城投资公司，开展海洋城基础设施和公共设施的投资、建设、运营、维护。
日照各个区县名字的由来
日照市及各区县名字的由来
日照，取“日出初光先照”之义
公元1087年(北宋元祐二年)，置日照镇，属莒县。日照之名始于此，取“日出初光先照”之意。1184年(金大定二十四年)设日照县。1985年，设县级日照市，1989年升格为地级市。1992年设区带县。
关于日照，曾有人出过一个非常有名的上联“日照日照日日照日照”，是这样读的：“日—照—日照—日日—照—日照”，意思是“太阳照耀着日照，天天照耀着日照”，据说至今没人对出工整的下联来。
东港区
取自李鹏的题词“日照东岸巨港出”
1992年12月7日，以原日照市行政区域设立县级东港区。以李鹏总理题词“黄海滩头千年睡，日照东岸巨港出”之意得名。
李鹏总理的一句诗，点出了日照因港而立，因港而兴，东港因此而得名。日照港是伴随着我国改革开放诞生、成长起来的新兴沿海港口。1982年正式开工建设，1986年投产运营，是我国重点发展的沿海20个主枢纽港之一，新亚欧大陆桥东方桥头堡，“一带一路”重要节点城市。
岚山区
因座落岚山南麓而得名
岚山头，明洪武年间建制，因座落岚山南麓而得名，俗称岚山头口，也叫山南头。1952年1月建岚山镇，1981年9月与汾水分开设立岚山头公社，1988年4月改设岚山头街道。1993年，设立岚山办事处;2004年，岚山办事处撤销，成立岚山区。
岚山海上碑是目前沿海地区仅存唯一的古代碑刻文物古迹。位于岚山渔港码头西侧，为海边天然巨石凿琢而成。上有苏京、阎毓秀等名人题书的石刻。苏京，安东卫人，明代进士，官至监察御使，建宁兵备道。他书写的楷文：“星河影动，撼雪喷云”，横刻于碑上，气势非凡。阎毓秀，山西榆次人，武进士。清代康熙十年任安东卫守备。题楷文：“难为水”，“万斛明珠”，“砥柱狂澜”。
莒县
取自原始东夷民族莒部落名
莒为地名，始自原始社会东夷民族的莒部落。莒地多产芋，时人称“芋”为“莒”，并食之，故以莒为部落名。夏为莒部落，商属姑幕国，周为莒子国，秦始为县，西汉置城阳国，东汉置琅琊国，南北朝时期曾为东莞郡治，隋设莒州，以后或为州或为县，1913年改州称县至今。
五莲县
因五莲山而得名
五莲县建于1947年5月，由原日照、莒县、诸城三县的边缘山区组划而成，以境内五莲山而得名。
五莲山、九仙山，被宋代大文学家苏轼赞誉为“奇秀不减雁荡”的五莲山，主峰五莲峰海拔515.7米。内有明代敕建的护国万寿光明寺，是齐鲁四大佛教胜地之一，为江北重要的佛教活动场所。素以“奇如黄山，秀如泰山，险如华山”而著称的九仙山，拥有江北最大的万亩野生杜鹃花园，宋熙宁九年文学家苏轼曾登临九仙山，留下了“白鹤楼”题刻，在诗中赞誉“九仙今已压京东”。
石臼
因舂米形成的臼状石坑而得名
石臼之称，一传自宋代始，有漂泊海洋的渔家在东南隅岬角驻足拴缆，上岸舂米为食，形成多处臼状石坑，故称“石臼”;又传宋代岳飞部将李宝破金后屯兵此处，用“石臼”杵米而得名。
明初，为防倭寇设“备御千户所”，始称石臼所。1945年9月称石臼镇。新中国建立后，又经过多次辖区隶属变更，期间曾称“区、人民公社”等，1982年1月，石臼公社改为石臼镇，1985年改置石臼办事处，1988年4月12日改名石臼街道至今。
安东卫
明代以来的著名海防卫所
明朝因倭寇窜扰，遂在沿海各军事要地，设置很多卫、所，安东卫就是明初十九卫之一的防海卫，约于1383年前后设立，与天津卫、威海卫等齐名。安东卫，自明清以来，既是海防要地，又是贸易通商口岸。内控鲁苏江淮辽阔腹地，外扼大海，是去高丽、日本诸国咽喉，海陆交通方便，城内城外，店铺林立，南北商客，络绎不绝。可谓商贾云集，百舸争流，人市如潮。
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