徽商代表人物胡雪巖，童年家境極端不好。略微有點大就到了杭州打工餬口。在“阜康錢莊”打雜。後來，深得於掌櫃信任和喜歡，過世之後把家業傳給了他。至此，他有了第一桶金。
而後，跟支持過錢財的朝廷官員王有齡，一路相互支持和配合。王有齡一路升遷，後來湖州知府到杭州知府，最後到了浙江巡撫。而胡雪巖的生意也越做越多，越來越大。項目包括錢莊、絲綢、藥品等，富甲一方。
後來“太平軍運動”，杭州城破，王有齡守城有責，畏罪自殺了。在曾國潘推薦下到浙江的閔浙總督左宗棠，迅速打敗了太平軍，進駐杭州。而無意間結識了左宗棠的胡雪巖，在他的這次軍事勝利中財力貢獻不小，功勞很大。從此，得到左宗棠的賞識，開始了彼此的攜手共進合作之路。
支持左宗棠的“洋務運動”，在福州建立了中國第一首造船廠。左宗棠任陝甘總督的時候，財力上支持他進軍新疆，收回失地。胡雪巖前後多次的鼎力支持，左宗棠也直接向朝廷要了最高規格的賞賜。比如他可以穿黃馬褂，三品布政使的官銜，頭上可戴二品的紅色頂戴。除了自己經營的生意，規模越做越大，也經營“四省公庫”，等。成為了名符其實的“官商”。
後來，胡雪巖進軍上海，想壟斷上海的絲綢生意。顯然，就觸動了中國政壇和商界更多人的蛋糕。表面上看，是跟西方各國商人進行了一場正面的商戰。結果，被西方商人聯盟及國內商賈豪紳們，以及各種政商敵人們的合力圍剿下，再加上中法戰爭的失敗，天災人禍，等綜合因素，最終，以胡雪巖完敗收場。賤賣庫存，虧損巨大。然後，處於風雨飄搖之態。
這個時候，政敵的繼續“趁火打劫”，甚至朝廷也加入到收拾胡雪巖的活動中。停止供款，催交欠款，革職清查，甚至還讓左宗棠親自出馬。這股朝廷裡的敵對勢力，就是李鴻章為代表的淮軍集團。有個叫盛懷宣的，據說就是直接到處給左宗棠和胡雪巖使壞的執行人。最終，胡雪巖的商業帝國徹底崩塌。左宗棠也在這次事件的過程中過世了。不久，敗盡所有家財，帶著一家老小容身在杭州郊區破房子裡的胡雪巖也在某個風雨交加電閃雷鳴的夜晚，病逝了。紅頂商人胡雪巖，沉浮的一生就此畫上了句號。
死之前，據說他交代後人，永世不要為官和經商。以及，說了句“白老虎害死人”的名言。白老虎就是指白銀，可見他對財富的痛恨之情。後來，的確，他的子孫都遠離了政壇和商界，主要在文化和教育領域從事工作。
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