咸丰帝只有与那拉氏懿贵妃所生的一个儿子载淳，年仅六岁，时局动荡，幼子登基，咸丰帝只得病榻托孤。临终前，他召集在承德的八位大臣一肃顺、端华、载垣、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，宣布立载淳为皇太子，并将八位大臣命为顾命大臣，辅佐幼主。此时的大清王朝，正处在风雨飘摇之中，太平天国虽已遭受重创，但天京未破，前景依旧阴晦不明。英法等西方列强，虽已与大清签订了《北京条约》，但仍不时提出种种条件与清廷为难，八大臣可谓是临危受命。
此时，一个充满政治野心的人物正在对大清王朝的权力虎视眈眈，她就是幼帝载淳的生母那拉氏懿贵妃，也就是后面的皇太后慈禧。清王朝历来有后宫不得干政的传统，慈禧一介女流为何能走向大清朝的政治中心，连续控制了同治，光绪两位皇帝直至去世，留给大清朝的时间就仅仅剩下三年？
天性聪慧，母凭子贵
咸丰皇帝二十岁登基，立后选妃，广招秀女，慈禧以秀女的身份入选进宫，开始了她的宫中生涯，在皇后钮禄氏居住的坤宁宫当宫女时，她不仅会做事，手脚勤快，任劳任怨，还极会为人处世，待人温和，处处谨慎，深得皇后的欢心。入宫三年，得到咸丰帝的宠幸，封为贵人。再三年封为嫔，之后，生下儿子载淳，母凭子贵，被晋封为懿妃，后又被加封为懿贵妃。彼时，皇后因婚后久无子嗣，对懿贵妃也不得不礼让三分。倚仗着咸丰皇帝的宠爱，懿贵妃在后宫的地位越来越无人可替她聪慧伶俐，能言善辩，不但常替咸丰帝解闷儿，有时还替咸丰帝出谋划策，批阅奏章、代写御旨，因此，她对朝廷的军政大事和人际关系也慢慢有了更多的了解。
咸丰驾崩，力求自保
1856年，第二次鸦片战争爆发，咸丰皇帝携带亲信大臣和后妃皇子等逃往热河，留弟弟恭亲王奕䜣与列强交涉。结果，咸丰死于热河，临终前，立当时唯一活着的皇子载淳为新君，八大臣奉旨扶载淳即位，定年号为祺祥。因钮钴禄氏无子，尊其为“母后皇太后”，因居东宫，又称东太后。尊那拉氏为“圣母皇太后”，因居西宫，又称西太后。慈禧的所作所为，八大臣早已看在眼里。如今丰帝驾崩，这个对政治怀着极大的热情与野心的女人，决不会甘心大权就此旁落他人之手。除掉那拉氏，就成为八位顾命大臣眼下最紧急要商讨的事，八大臣所料没错，当时的慈禧，虽然年纪轻轻——只有二十六岁，但丧夫的悲痛并没有在她身上流连太久，倒是越发清醒地意识到自己眼下的危险处境。咸丰帝临终托孤八大臣，载淳年幼尚不懂事，皇后钮钴禄氏性情温和不问政事，如若不为自己力争一席之地，日后只能任人宰割。一场密谋除去八大臣的政变就此拉开了序幕。
慈禧先说服东太后，与她联手导演了一场垂帘听政的戏，她指使亲信上奏请两太后垂听，八大臣自然不从。那拉氏只得进行下一步的计划——发动宫廷政变，一个封建帝王宫中的女人，纵再如何工于心计，再怎样翻手为云覆手为雨，离开男人的支持，也难成大事，大唐女皇武则天，先征服男人再征服天下。那拉氏深谙这一点，她欲成功发动那场政变少不了得力的同党支持。
其中一位起到关键作用的人物就是道光帝的第六子奕䜣，咸丰同父异母的弟弟。道光帝遗诏封恭亲王，宫中称六爷这位六爷深得道光喜爱，德才兼备，在诸位皇子中出类拔萃，个人能力碾压咸丰。但是由于咸丰年长加上母亲地位尊贵，以及师傅杜受田的筹划，最终还是咸丰做了皇帝。继位后，咸丰对这个弟弟百般提防，处处掣肘。但无奈多事之秋，内忧外患，不能不用奕䜣。二人貌合神离。此次咸丰逃往热河，将奕䜣留在北京与侵略者周旋，并签下了丧权辱国的《北京条约》。而奕䜣又被排除在顾命大臣之外，引发了他的强烈不满。
对于奕䜣和慈禧的政治图谋，八大臣自然也不会毫无觉察，为防不测，咸丰帝去世一个月之后，八大臣才令奕䜣前往热河吊唁，在热河那段时间，奕䜣除了“沉浸”在丧兄的悲伤中，深居简出，与两宫太后都极少联络。当然，那不过是蒙蔽八大臣的一种假象而已。
政变开始
在来热河之前，奕䜣已在京中将一切准备就绪。他与西方列强接触，率先取得了他们的支持又与京中其他官员串通一气，尤其是在取得了手握重兵的胜保和僧格林沁的支持之后，发动政变的条件已然成熟。趁送咸丰帝的榇棺回京之际，慈禧向八大臣提出：在承德的人马分两路回京，肃顺带军队护送先帝灵走大路，小皇帝以及端华、载坦等七人随慈禧走小路他们一行先行回京，以便率领文武百官迎接。此举将八大臣的主心骨肃顺与其他七人隔开，肃顺是八人中最强硬且最有头脑的，一旦他分开了，其他七人不足为虑。八大臣明知这是陷阱，却无任何理由反对，只得照办。在回京的路上，肃顺等人曾试图在古北口侍卫兵将慈禧刺死，谁料慈禧早有防备，一路上戒备森严，刺客根本无从下手。咸丰十一年(1861)九月二十九日，慈禧一行先肃顺等人抵达北京。此时的奕䜣在京城将一切都准备妥当，向几位顾命大臣展开了铺天大网。第二天早朝，奕䜣宣布圣旨，将英法联军侵华罪责等全部推给载垣等八人，将顾命八大臣全部解职逮捕，奕譞（道光皇帝第七子）又奔赴京郊密云逮捕肃顺。毫无准备的八大臣束手就擒。
政变结果
咸丰帝临终重托的八位顾命大臣，瞬间就成了那拉氏的阶下囚。为了最大限度地笼络人心，对八大臣，那拉氏也有所区别地对待：将军机处的景寿，穆荫等五人革职，发配新疆效力赎罪，载桓，端华赐自杀，肃顺斩立决。随后，在太和殿，为新皇帝载淳举行了即位仪式，废除“祺祥”年号，改用“同治”年号（为两位皇太后与小皇帝共同治理国家的意思），同时，两宫太后开始正式垂帘听政，东太后不问政事，实际上是慈禧一人开始独断专行。
这一年是农历辛酉年，这场宫廷政变遂被称为“辛酉政变”，晚清从此开始了长达四十八年的慈禧统治时代。