說到秦國，大家的第一印象，應該都是那位千古第一帝統治下的大秦帝國。但我們也不會忘記，在嬴政稱始皇以前，秦國已經經歷過許多王了。秦始皇是在“奮六世之餘烈”的基礎上完成的統一六國的霸業。
其中最為出名的，除了始皇嬴政，還有秦襄公——周東遷洛邑，封地擴大（雖然當時還是空頭支票）；秦穆公——稱霸西戎，春秋五霸之一；秦孝公——採納商鞅變法之策；秦惠文王——秦國第一王，重用張儀；秦昭襄王——滅東周，定計“遠交近攻”，這些君主都為秦國的崛起打下了堅實的基礎。
商君治秦
很少有人會再往前追根究底：秦國的開國之君是誰？一般人搜腸刮肚也許都沒法想到，秦國的開國君主一開始是個養馬的。其實歷史上有很多開國君王是“起於微末”的，秦國的誕生和崛起是在春秋戰國，在這以前的歷史難以考證暫且不提。
漢朝的開國之君劉邦大家都知道，最初他只是混跡於市集的一個小混混，為人處世之道可能有些過人之處，但論及出生，卻實打實的非勳貴之家；宋太祖趙匡胤雖然有史料稱他出自將軍世家，但“兩個天子一擔挑”的典故，足以證實他年少時，也很是在貧苦中奔走了一段時日的；朱元璋更不用說，放過牛、躲過債、當過和尚，還行過乞。
朱元璋晚年半身像 臺北故宮博物院藏
秦在嬴政手上統一的功績，的確是前無古人。但這不足以抹殺秦國開國之君和繼往開來的一些君主的功績，沒有這些祖輩一代代留下的積累，滅六國的戰爭足以拖垮任何一個孤軍奮戰的國家。這些祖輩中，我們很難記得那位白手起家的開國之君——嬴非子，這應當與他之後還是做了許久周王室的封君有關。
嬴非子
說句題外話，名字叫什麼非的人，有成就的是不是格外多？嬴非子養馬封秦君；韓非子集法家之大成，其思想指導秦始皇統一六國；孟非主持非誠勿擾多年……皮一下很開心啊，非要扯到概率學就沒意思了。
周王室任用嬴非子養馬也就算了，畢竟人家的祖宗就因為馴服各種鳥獸才被舜帝賜姓。但人家百里奚投奔周王室可不是為了養牛的，他只是想把養牛作為晉升之階而已；可惜認人不大行，投奔的是個王子，但這個王子野心大並且等不及，百里奚在恩人蹇叔的勸告下，提前避開了這個王子的叛亂，也避開了他失敗後黨羽的殺身之禍。
百里奚雕像
可是誰是誰的門客什麼的，這樣的信息是不可能瞞得住上位者的。王子叛亂，其門客侍從雖然不會盡數被遷怒，但很明顯——百里奚想要在周室有大作為怕是難了。
後來年齡大了，在虞國國君手下混日子，很不幸沒能勸阻國君同意“假道伐虢”，後來因為“唇亡齒寒”國破被俘；更不幸的是，百里奚不願充作奴隸逃離晉國後，又被楚國抓住了，嗯——繼續負責放牛。
別急，失之東隅收之桑榆，此話果然不假。稱霸西戎的那位春秋五霸——秦穆公還是很愛惜人才的，百里奚雖然老了，但聽聞才能很不錯，決定派人重金贖回（充作奴隸就是為了把他陪嫁到秦國，當時還是秦晉之好的蜜月期呢）。
為了不讓楚國發現這個人才，以免被扣留（畢竟給誰做官不是做官呢，佔先手還是很重要的），就有人勸秦穆公用五張黑羊皮的奴隸市場價把他買回來，“五羖（gǔ，谷）大夫”的稱號就這樣誕生了。
秦穆公對百里奚是一番考核，最終拍板任命他做了秦國的宰相，採納了不少他提出的利國利民的政策，從而聲名遠播，商鞅欲與之相較，卻被指德行不如，更比不上百里奚受百姓愛戴；百里奚名氣大了，糟糠之妻找來，還上演了一出“相堂認妻”的傳奇故事呢。
相堂聽琴
養馬、養牛、羊皮換相，秦國想要集齊十二生肖嗎？