2001年9月11日，美国东部时间8：20分，美国航空公司的77号航班，从华盛顿特区的杜勒斯国际机场起飞，准备飞往美国西海岸的洛杉矶，两地之间的距离长达4300公里，预计要在空中飞行12个小时左右。由于长途飞行，飞机加满了大约11000加仑的航空燃油。
飞机起飞后好像一切都很正常，人们低头翻看报纸或闭目养神，谁也不会想到一场灾难正在悄悄地逼近。
飞机起飞后不久，5名恐怖分子劫持了这架飞机，乘客们惊恐地发现，飞机正在掉转头向华盛顿飞去。这时候他们还不知道，也永远不会知道，另外两架飞机已经撞到了位于纽约的世贸大厦双子塔。
上午9：37分，这架77号载着59名乘客与机组人员，和5名恐怖分子的航班以400英里/小时的速度撞向美国国防部所在地五角大楼西面。
伴随着巨大的爆炸声，五角大楼建筑燃起熊熊大火，继而冒起浓烟。多达60万个机身螺栓和铆钉瞬间成了杀人的弹片四处乱飞。
袭击造成机上59名乘客全部死亡，地面上在五角大楼工作的人员125人死亡，五角大楼5层建筑在遭到攻击后出现结构性坍塌。人们不禁要问，为何容纳23000人的五角大楼恐怖袭击中，死亡人数并没有预计的那么大呢？
这是因为，首先五角大楼当时正在装修， 仅有850名员工留在建筑物内，否则的话，这次袭击的伤亡人数决不止这么多。
其次，五角大楼底宽的结构设计和坚固的外部结构，减轻了袭击造成的损失。还有就是五角大楼里的工作人员大多数是军人，他们平时的消防演练以及极强的自救和互助能力，在关键时候发挥了重要作用。
五角大楼发生恐怖袭击后， 国防部长唐纳德·拉姆斯菲尔德不许员工离开， 让大家呆在五角大楼内的国家军事指挥中心继续工作。这也起到了稳定军心的作用，加上他们内部指挥系统协调调度，也减少了损失。
五角大楼受袭击后，美国国防部发布命令，要求全国军队处于高度戒备状态，全国所有民用航班停飞。
五角大楼受到恐怖袭击同时也受到了一些人的质疑，质疑之一，撞击五角大楼角度，有人分析飞机在撞到五角大楼前会遇到各种各样的障碍物，这个角度撞击五角大楼意味着驾驶飞机需要高超的技术，而只受到短期驾驶训练的恐怖分子显然无法做到。质疑二，撞击产生了一个圆形的洞，且没有任何飞机残骸，连引擎都没有，要知道这架飞机的引擎重达6吨，质疑三，为何被撞击的区域刚好处于维修封闭状态。因此，有人得出结论认为，有人可能操控了这次袭击的整个过程。
作为当今世界上唯一一个超级大国的国防部，一个从来都是战争发起的地方，遭到恐怖袭击，这的确让人难以思议，虽然我们不支持恐怖主义，但同时也说明美国单纯依靠强大的军事并不能解决一切，美国在世界上推行的霸权主义政策也需要反思和调整。