清末民初，吉林伊通州匪盗四起。伊通州境内有“占西山”“大五轮子”“钻天鹞子”“十四阎王”“孤雁”“占中花”“石兰芝”等几十股胡匪， 到处打家劫舍，胡作非为，残害百姓。真个连知州都惧怕是：“有钱怕绑，有姑娘怕抢，走路怕劫，出门怕攮。”闹的全州鸡犬不宁，民不聊生。光绪二十八年(1902年) 冬，吉林巨商牛子厚派大车去盛京办年货，货车行至伊通州境内火石岭子时，被胡匪抢动。车上的货物被抢掠一空，胡匪把抢去的赃物窝藏在杨玉树家，以便日后分掉。
这就引出了本文要紧人物杨玉树。杨玉树在伊通州算得上家喻户晓的人物。秀才出身，行四，人称杨四爷。家财豪富，在伊通州里横行霸道，与官私两厢都吃得开，知州都惧他三分。胡匪十四阎王、占西山、孤雁等绺子也与他公开来往。匪首占中花认他为干佬。他是这些胡匪的大靠山。
牛子厚的货物在伊通州被劫后，上告到省城长顺接到状纸后，深知伊通匪情严重，决定派统领诚明到伊通剿匪。诚明在此之前曾到过伊通剿匪，在追剿孤雁绺子时，孤雁子弹已经告罄。可是追到勒克山杨玉树的地皮上，杨却暗中供应胡匪子弹，使官兵受挫，剿匪失败，诚明无功而返。这次诚明向吉林将军长顺讨下了先斩后奏的号令，率领本部人马来到伊通州。
诚明到伊通后，把公馆设在州里最大的当铺德兴当。州里老百姓听说诚明又来伊通剿匪，奔走相告，纷纷到德兴当申冤告状。诚明派出的暗探回来禀报，说老牛家的货物确实藏在杨玉树家，还有数名土匪在那里“趴风”。诚明掌握了杨玉树的罪行材料，于光绪二十九年正月派一营管带哈金奎去捉拿杨玉树。哈金奎带领人马到了杨家屯，没有捉到杨玉树，却在他家搜出了几名土匪，起出大量赃物，他急忙率领人马赶回伊通，准备追捕杨玉树。
话说杨玉树此时正带着两房老婆，坐着小车子到伊通街南王家屯拜访他的盟兄王子厚，顺便料理一下自家的买卖和当铺，他想逛逛灯花节再回勒克山。听有人来报官府正拿他，杨玉树暗暗吃惊，一打听才知道火石岭子案件犯了事。杨玉树心想：诚明早就想锯倒我这棵树，可他没有真赃实据，定不了罪，看他把我杨四爷怎样？他打定主意先躲避一番，再做打算。于是翻身上马，带着大小老婆往西门走去。
杨玉树的车马刚到西门，正巧哈管带率领一彪人马烟尘滚滚地从勒克山回来，差点没同杨玉树的马头相撞，他急忙甩蹬离鞍下马，双手抱拳微笑道：“下官奉诚大人之命，来请四爷，幸好路遇。”杨玉树心里明白，催动坐马想要脱身：“请管带回禀大人，等过完元霄节定去拜访。”说完扬鞭打马想要溜走。哈管带命军卒拦住马头道：“杨玉树你走不了啦，有人告你，诚大人传你归案。”
诚明昕说捕到杨玉树，在他家起出了赃物，搜出胡匪，就吩咐把土匪带到大堂，经审讯，胡匪供认他们有的是绺子上的二柜，有的是水香，有的是炮头，都是胡匪中的“四梁八柱”，有一名还参与了火石岭子的抢劫案。
杨玉树被推到堂口，他见堂上坐着一位30多岁的武官，浓眉下两道目光逼人，不怒自威脸。他想这定是诚明了。诚明往堂口一看，见杨玉树头戴貉壳帽子，身穿貉绒马褂，脖子上捂着张火狐狸皮，脚上穿着趟头码子，好生气派，就故意问道：“你是杨玉树吗？”杨玉树走到近前也不打躬施礼，拿着太爷的派头，眼皮往上翻，只用鼻子哼了一声。诚明见他这副目中无人的架势，非常气恼，劈头问道：“杨玉树，你见到本官为何立而不跪？”杨玉树微微冷笑：“我上跪天子，下跪父母，岂能跪你这个小小统领？”“杨玉树你可知罪？”诚明追问了一句。杨玉树把胸一挺：“我一不欠粮，二不欠草，是私的不吃，是官的不犯，何罪之有？”诚明被激得两眼冒火：“你强霸民女，残害百姓，隐藏胡匪，窝赃吃赃，难道不是犯罪？”“这是诬告，没凭没证岂能定罪！”杨玉树又顶了一句。
诚明心想，这小子是不见棺材不掉泪，叫人把人证、物证带到大堂之上，同杨玉树对质。杨玉树一看铁案如山，霎时矮了半截。他强词夺理地说道：“诚明，上有吉林将军府，下有伊通州衙，我犯罪也犯不到你手里，看你把我怎样？”
诚明一听心头火起，命军卒把杨玉树绑在马桩子上，狠打40皮鞭，煞煞他的威风。这40皮鞭把杨玉树打的皮开肉绽，鲜血淋淋。诚明喝道：漫说你是个秀才，就是状元犯在我手里也决不轻饶。吉林将军赐我三枝令箭你可知道？你仗着树大根深，我的刀砍不动你，你想错了，就地正法！”诚明传下军令，给杨玉树上了法绳，推出问斩。
就在这时，哨官来报，说杨玉树的干儿子占中花勾结占西山、大五轮子、钻天鹏子等绺子云集东门外，要劫法场。还有同杨玉树有交往的富商豪绅、地方官员也来说情。诚明怕夜长梦多，当即派人把杨玉树从号房子里提出来，这时杨玉树面如死灰，两眼发直，浑身发抖。诚明一挥手，急命军卒把杨玉树从德兴当后门推出问斩。几名军卒手执鬼头大刀，身披大红衣，把杨玉树推到铭记号后边的臭水泡子前，手起刀落，杨玉树一命鸣呼。诚明验了首级后，命号兵鸣号。
那时，要斩人得先鸣号，后用刑。几把牛角号霎时呜呜地响成一片，震动了伊通城。刀砍杨玉树的消息迅速传遍了整个伊通，在此前后，诚明又处死了石兰芝、占中花等匪首，解除了伊通的匪患，才返回吉林。