1856年9月2日，太平天国北王韦昌辉与燕王秦日纲，突然率兵三千，进入天京城(今南京)，并迅速围攻东王府，把东王杨秀清及其全家杀害，随后又大开杀戒，在没有任何抵抗下，使东王部属两万人倒在天府广场血泊之中，这就是震惊中外的“天京事变”。直接导致了轰轰烈烈的太平运动从此由盛转衰，最终走向了失败。
为什么太平运动在鼎盛时期会发生如此严重的内讧呢？主要在于东王与天王权力的争斗。
1.神权
洪秀全自称是上帝的儿子，耶稣的弟弟。而杨秀清则说起自己是“天父” ，这样在“父为子纲”的封建社会，洪秀全成了杨秀清神界的儿子，还经常在公众场合伪托天父附体，逐步取得了代天父立言的资格。
2. 军权
这就要从1851年，洪秀全在永安建制是说起，当时天王洪秀全为了应对战时情况，太平天国在政治权力体制上，依次设置了天王、东王、西王、南王、北王、翼王6个王。天王洪秀全是领袖，东王杨秀清是法定的2号人物，节制除天王以外的所有封王。随着南王冯云山和西王萧朝贵的相继战死，军权更加集中在了东王一人身上，杨秀清掌握了太平天国的军政大权，而洪秀全身为天王，更多的只是具有象征意义。
“以上所封各王（西王、南王、北王、翼王），俱受东王节制。” ——《永安封五王诏》
3.政权
自从太平军定都天京后，整个东王府就成了政令的中心，杨秀清专权独断，根本不用向天王报告，毕竟杨秀清有“节制”诸王之权。
由此看来，洪秀全虽为太平天国的天王，其实只是东王的傀儡罢了，大权旁落，事事压一头，岂能善罢甘休。
同时东王与其他诸王的关系日趋紧张。北王曾因下属犯错而被东王下令杖打，北王的亲戚因为跟东王的亲戚发生财产争执而激怒东王，东王叫北王议罪，北王就说把那人五马分尸。翼王石达开的岳父黄玉昆因公事开罪东王，被杖刑三百，革去爵位及降职，同一事件亦令燕王秦日纲及另一高官陈承瑢被东王杖刑。即使是天王，也多次被假装“天父下凡”的东王以杖刑威吓。由于东王权大，众人往往敢怒而不敢言。
一日，（杨秀清）诡为天父下凡，召洪贼至，谓曰：“尔与东王均为我子，东王有咁大功劳，何止称九千岁？”洪贼曰：“东王打江山，亦当是万岁。”又曰：“东世子岂止是千岁？”洪贼曰：“东王既万岁，世子亦便是万岁，且世代皆万岁。”东贼伪为天父喜而曰：“我回天矣。”（《金陵省难纪略》）
北王韦昌辉在这时请求天王诛杀东王，天王不肯。东王以西线紧急为由，调北王韦昌辉和翼王石达开赴前线督师，只剩下天王和东王留在天京。
陈承瑢后来向天王告密，谓东王有弑君篡位之企图，天王密诏北王、翼王及燕王铲除东王。9月4日，北王韦昌辉率三千精兵赶回天京，当夜在城外与燕王秦日纲会合，陈承瑢开城门接应。众军在凌晨突袭东王府，东王被杀，东王府内数千男女被杀尽。其后北王以搜捕“东党”为名，大杀异己。众多东王部属在弃械后被杀，平民也不能幸免，随后血洗南京城，约2万余人被屠杀
翼王石达开十余日后到天京，进城会晤北王韦昌辉，责备滥杀之事，不欢而散，连夜匆忙缒城逃出城外。北王未能捉拿翼王，尽杀其家属及王府部属。翼王从安庆起兵讨伐北王，求天王杀北王以谢天下。此时在天京以外的太平军大多支持翼王，北王在势急下攻打天王府，但最终败于效忠天王的将士及东王余众，最终北王韦昌辉于11月2日被杀，其首级被函送安徽石达开营中验收，燕王秦日纲及陈承瑢不久亦被处死，天京事变告一段落。
后来天王撤销了杨秀清的图谋篡位罪名，将杨之死忌定为“东王升天节”。
从上述可知，“天京事变”持续3个月，2万余骨干精锐遇害，洪、杨、韦、石、秦等“参与者都皆为输家，实在可惜！
洪秀全：表面赢家，实则输家，既没能掌权，还赔了江山
杨秀清：家族成员被屠杀殆尽，洪秀全为其平反，过继儿子，算是补偿
韦昌辉：报了血海深仇，可被当枪使，称为“臭虫”，典型的输家
石达开：躲在背后看好戏，可被排挤出京，意志消沉，屡战屡败
秦日纲：洗刷耻辱，充当操刀手，却成了洪、石斗争之牺牲品