从木匠到艺术大师
1863年，在湖南省湘潭县杏子坞星斗塘这里，一个叫齐纯芝的孩子出生了，家里人叫他阿芝。他家境贫寒，没有钱读书，从小随祖父学习写字画画。15岁时，因为身体不好做不了农活，父亲就送他到同乡的齐满木匠学手艺，预备将来养家糊口。期间发现了一本《芥子园画谱》，爱不释手，数遍临习，为他以后木活雕花，乃至成为国画大师，都有重要的作用和意义。
27岁时，阿芝遇到了对他早年成长有关键作用的人——胡沁园，从此随他学习画，还给他取了一个白石山人的别号。“后来人们常把山人两字删略，只叫白石。“
齐白石靠卖画养家，一边读书一边学画，在学画过程中揣摩历代名家的笔法特点，同时学习刻印，让印章与书画作品结合。
这期间他认识到自己的眼界狭小，于是决定出去看看。他用了八年的时间，五出五归，饱览了陕西、北京、江西、广西、广东、江苏等地的名山大川，用画纪录了祖国的山水，古胜，花草树木。
1919年，他46岁，在北京卖画为生，当时大部分作品都是仿八大山人的风格，但并没有得到市场认可。后来遇到陈师曾，获得启发引导，自创红花墨叶一派。
1922年，陈师曾力荐齐白石水墨画，爆红日本，自此声名大振。
三变之虾
齐白石画虾时间长达八十六年之久，他画虾自称“三变”三变之前是钻研画法，吸收总结早前了临摹前人作品的经验，变法之前沉迷八大的画法。后来实际观察写生，研究画法，在桌上水盂里养虾，这时候的虾接近真实形象，利用中国墨色“分深浅”，显现出虾的透明感和立体感，分辨墨虾浓淡对比效果，追求神形兼备，将画虾风格进一步推进到成熟的阶段。三变之后还继续深入到创作内涵里，在八十六岁和九十岁时画虾技术已经炉火纯青。
他将写实的造型和写意的书法趣味结合起来，虾足逐渐从十笔、八笔减到六笔左右，虾眼原来的两点变成了两横，头部中心表现虾脑的一笔齐白石本人最为满意：“这一笔不但加重了虾的重量，并且表现出虾体躯干的透明。“
衰年变法－红花墨叶
那时候齐白石年近五十，在他《自传》里这样写道这个决定：“师曾劝我自出新意,变通画法。我听了他话,自创红花墨叶一派。我画梅花,本是取法宋朝杨补之……师曾说工笔画梅费力不好看。我又听了他的话，改换画法。”在北京推广绘画一直不顺利的齐白石，遇到了陈师曾，在他的启发和建议下，齐白石决心“从此大变，不欲人知，即饿死京华，公等勿怜，乃使或可自问快心时也。”
经过数年摸索钻研，凭借对中国传统艺术的深刻理解，借鉴了明大家徐渭的水墨大写意，结合自己的创作心得，齐白石改变了坚持了几十年的小写意和工笔，大胆创新墨与色的使用技巧，完成了简练纵逸，独树一帜的红花墨叶大写意绘画风格，一改中国文人画的荒寒之气，充满民间的审美趣味。
“似与不似”的美学观点
齐白石认为：作画的曼妙之处就在于相似与不似之间，太相似就俗气，不相似的话就会欺骗世人。他不主张作品太具象化，同时也不能够随性而为，草草几笔。多一笔似乎太多，少一笔似乎又太少，减到最精妙处，才是齐白石心中的文人墨戏。“妙在似与不似之间”，这与明代王紴“不似之似”论和清代石涛的“不似之似似之”论有异曲同工之妙。绘画不应拘泥于画像的外形，更应该探究事物的本质精神。
他反对去画自己没有见到过的事物，反对不切实际的空想，所画的都是身边常见的花鸟鱼虫，“为万虫写照，为百鸟张神，要自己画出自己的面目。”把民间的生活趣味都提炼到画里，让人感受到孩童般的天真恣意，好像又换一幅新的生活场景。