武汉历史悠久，据考古发掘和古籍记载，远在5000年前，已有先民在此生息繁衍。市郊黄陂区的盘龙城遗址，是距今3500年前的商代方国都邑，保存完整，也是迄今为止在长江流域发现的唯一一座商代古城。
武汉最早的传说是关于大禹曾在此治水成功的故事，至今武汉汉阳江边的禹功矶上建有禹王庙。在黄陂区发现的距今约3500年前的盘龙城遗址，是迄今中国极少数已发现并保存完整的商朝古城之一，被认为是“武汉城市之根”，也是目前武汉拥有着比北京、西安等更为悠久的建城历史的考古依据。
春秋战国时代，武汉属于楚国范畴，留下了一些遗迹传说。《列子·汤问》所记载的俞伯牙与锺子期“高山流水遇知音”的典故就发生在这里。锺子期，名徽，楚国汉阳（今武汉蔡甸）人。至今，汉阳仍存有古代留下的古琴台、锺子期墓等建筑遗迹和“琴断口”等历史地名，武汉也因此被称为“知音”故里。
春秋战国至西汉时期，武汉新洲地区文化昌盛，成为儒家重地之一。《论语》载：“孔子周游列国至楚国时，使‘子路问津’于长沮、桀溺”。西汉时期有庶民在邾县（即新洲区）孔子山掘出一块石碑，上刻“孔子使子路问津处”八个秦隶大字，淮南王刘安遂就地建庙征召学士讲学，是为“问津书院”，被喻为“中国现存最古老的大学”，史上曾与岳麓书院、东林书院等齐名。
现代武汉的起源，是东汉末年军阀刘表命江夏太守黄祖在今汉阳月湖附近所建的“却月城”和东吴孙权于223年在今武昌蛇山所筑的“夏口城”。却月城是武汉市区内已知的最早城址。孙权筑夏口城时，在蛇山附近的城墙上修筑了一座瞭望塔，这便是后来举世闻名的黄鹤楼。
武汉是长江经济带核心城市、中部崛起战略支点、全面创新改革试验区，也是全国三大智力密集区之一，中国光谷致力打造有全球影响力的创新创业中心。根据国家发改委复函要求，武汉正加快建成以全国经济中心、高水平科技创新中心、商贸物流中心和国际交往中心四大功能为支撑的国家中心城市。