郑板桥，清代著名书画家，诗人，“扬州八怪”之一。他的诗书画在文学艺术界享有极高的声誉，是中国民间一位家喻户晓的文化名人。郑板桥善画竹，可称天下第一人，可是他对待婚姻和感情，却不似他画出的竹子那般坚韧和刚正不阿。如果郑板桥在年青时做上了官，可能成为第二个陈世美，有过之而无不及。郑板桥出生在书香世家，祖父、曾祖父都是文人，可到了他父亲这辈家道中落，已经非常贫寒。父亲郑之本以教书谋生，母亲在他三岁时去世，幼年郑板桥和叔叔与乳母生活在兴化老家。
所幸大人们都十分疼爱小板桥，他的童年虽然是在贫困中度过，却依然很快乐。尤其那位叫费氏的乳母，对郑板桥的呵护有加甚至超过对自己的亲儿，郑家无钱给她，她还是一如既往地照顾着小板桥。后来，郑板桥有诗云：“平生所负恩，不独一乳母。长恨富贵迟，遂令渐恧久……”
大约七岁那年，在父亲那里完成启蒙教育后，小板桥开始跟随当地的先生学习知识。江苏兴化是有名是水乡，长江从城边穿过，江面上商船穿梭往来，帆影点点，这使郑板桥从小就很向往外面的世界，读起书来也格外用功。有一次，先生令众弟子各言其志，拟一副对联。在其他同学还在苦思冥想时，小板桥已提笔挥毫，一副对联跃然纸上：其人如碧梧翠竹，其志在流水高山。先生看后赞不绝口，对小板桥这个志向高远的弟子更加重视起来。
小板桥长到十五岁左右时，父亲把他引荐给了扬州名儒陆震学习诗文。在陆先生培养下，郑板桥的诗词造诣突飞猛进，一些诗词作品渐渐在当地流传开来。后陆震将郑板桥推举给王国栋学习书法，又投徐渭门下学习绘画。这样一来，除诗文外，郑板桥不仅写得一手好字，还能画一手好画，这使得郑板桥的名气越来越大。
古人云：“学而优则仕。”这句话诱惑力和号召力，对中国古代知识分子的影响是巨大的。郑板桥无一列外将它奉为圭臬，所以他在二十三岁迎娶了同乡徐氏后，不到两年时间，便告别了家人，赴真州教书同时准备应试。
三年过后，郑板桥考中了秀才，不过这只是向仕途之路迈出的第一步。可惜，也是在这一年他的父亲离开了人世，郑板桥悲痛万分，但他不敢有丝毫怠慢。
此时他的家中已穷得叮当响，想想自己已快到而立之年，家中却还要靠举债度日，不由得潸然泪下。只有考取了“举人”，取得永久的功名，才能解决生计问题。于是，郑板桥横下一条心准备参加三年一次的乡试。
在清朝，要想取得功名，考取举人是至关重要的一步，但这又谈何容易呢。郑板桥做了十年的秀才，乡试三年一科，这一考又考了十年，而等待他的却是十年三落第，命运一次一次作弄着他。
这期间郑板桥已经到了扬州，开始了以卖画为业的生涯。当时在扬州的书画市场，他的画并不被人看好，所以也难卖出好价钱，不过郑板桥靠手中的画笔总算还请了债务，家人的生活也有了着落。就在郑板桥心中稍感欣慰时，家中传来噩耗，在一年时间里他的结发妻子徐氏与他唯一的儿子相继离开了人世。后来郑板桥在回忆这段生活，有诗写道：“
但是，现实的残酷和命运的多舛没有令他心灰意冷，他一直坚信自己的才华总有一天会有用武之地。郑板桥止住心中悲痛再一次走进了乡试考场。发榜的那一天，当郑板桥在榜单上看到自己的名字，他简直不敢相信这是真的，为了这天他整整挣扎了十年，而那一年郑板桥已经四十岁。
中了举人之后，郑板桥的经济状况大为好转，这能让他能安下心来读书，接下来他要为进京参加会试做准备。三月的扬州草长莺飞，已然是一派满园春色关不住的气象。一日，闲暇之余，郑板桥兴步登上了焦山，被眼前的湖光山色深深地吸引，使他流连忘返，不知不觉走进了山林深处，直感到口渴难耐之时，这才停下脚步，叩开一户山野人家的柴门。也许是天赐良缘，或是命中注定，在这人迹罕至大山之中，郑板桥邂逅了饶五姑娘。
言谈之中，郑板桥得知姑娘从小喜欢诗文，而且是自己的铁杆粉丝。两人越谈越投机，临别前，郑板桥提诗一首赠与姑娘，姑娘则答应，在家静等郑板桥考中进士后嫁给他。
乾隆二年，郑板桥风尘仆仆赶往京城，由于备考功课做得扎实，郑板桥如愿以偿考中了进士。他兴高采烈地穿上进士冠服，大踏步地走在京城的大街上。这时，郑板桥的内心悄悄起了变化，他没有立即南下去迎娶已苦等他两年之久的饶五姑娘，在他看来，唯有在仕途上有所作为才是大丈夫，其他的都是风月花酒的俗事而已。
殿试后，到了皇上对他们授官的时候，霉运又一次找上郑板桥。轮到他时，皇上竟然没有授予他任何官职，原因是郑板桥年龄偏大且仪表欠佳，这样的结果令人郑板桥哭笑两难。是回家候任，还是留在京城以伺时机？恐怕这时候他早以将饶五姑娘抛在了脑后，心中只有仕途二字。于是，郑板桥决定在京城游说一番，找找熟人，拉拉关系，希望有人提携一把，让他谋个一官半职。
这次在北京逗留期间，他已不再是以前那个率真、耿直、清高的郑板桥，已经渐渐学会了圆滑、世俗、奉迎……求官之路上他上下奔走，左右腾挪，但最终结果依然是无功而返。
四十六岁那年，郑板桥回到扬州迎娶了饶五姑娘。郑板桥虽然没有食言，但他心里的变化已使这段感情变得不再纯净。如果郑板桥在京城做了官，他还会回来吗？从这一点上来说，他真的还不及那个负心大佬陈世美，陈至少是在中了状元，攀上了驸马爷以后才变的心。两人相比，郑板桥可谓有过之而无不及。
乾隆六年，年近五旬的郑板桥被召见入京后补官缺，被任命为山东范县县令，后改任潍县，不过这些都是后话了。