石油的作用非常巨大，可以提炼出沥青用于建设公回路，还有经常使用的塑料制品也有石油的成分。石油被誉为“工业的血液”，一点也不未过。在今天这个发达的时代，石油已经像血液一样维系着社会答生活的运转、经济的发展甚至政治的稳定和国家的安全。现在还没有什么能够完全代替石油的东西，如果没有石油这些东西，我们就回到农业社会了。
石油又分为原油、天然气、天然气液及天然焦油等形式，但是习惯把“原油”统一称为“石油”。
关于石油是成因至今科学界也未能得出一个结论，可以说是一个谜。目前关于石油的形成，大致上有两种说法，一种是生物沉淀，另一种是石化油。生物沉淀认为石油是古代海洋里面的生物在地底经过漫长的化学变化所形成的，由生物沉淀变成的油，具有不可再生性。经研究表明，石油生成需至少200万年的时间，在已发现的石油中最老的达5亿多年。
现如今关于石油的形成，大致上有两种说法，最流行的一种说法是生物沉淀，既各种有机物如动物、植物、特别是低等的动植物，像藻类、细回菌、蚌壳、鱼类等死后埋藏在不断下沉缺氧的海湾、潟湖、三角洲、湖泊等地，经过许多物理化学作用，最后逐渐答形成为石油。
另一种是石化油。生物沉淀认为石油是古代海洋里面的生物在地底经过漫长的化学变化所形成的，由生物沉淀变成的油，具有不可再生性。
胡适先生就曾说过这样一句话，大胆假设，小心求证。
我们现在来大胆假设一下，假设石油是由于地球上的生物尸体经过漫长的物理演化生成的，就目前已探明的石油来说，大约地球上有3000多亿吨的石油，形成这样的石油需要多少动物呢？
初中的教科学里就说道，人的身体70％是水，在地面上会腐烂掉不能生成石油，因为没有生成石油的条件存在。有在地下高温高压下碳水化合物才能分解成碳氢化合物，成为石油。假设动物平均每个一吨，按照30％成分有机物计算，形成3000多亿吨石油，需要至少一万亿头生物才能形成，那时候的地球怎么装得下如此之多的动物，还要集中屠杀深度掩埋才能形成石油，而且这3000亿还只是已探明的石油。
能够造成动物集体死亡的，那只有小行星撞地球灭绝恐龙的事件了，小行星撞击地球导致地球所有的生物都灭绝了接着就形成了石油。但是考古并不支持这样的说法，在地面死去的生物只会腐烂，不能直接形成石油。
石油的形成至今也未能有一个强有力的说法，它的形成始终是一个谜，但不可否认的是石油为人类带来了许多便利，增添的世界的色彩，探讨石油的形成不如多加研究石油的利用与可循环发展的方式，石油的便利也带来诸多环境污染的问题。