2020年2月一个寒冷的早晨，梅丽莎·杰克逊（Melissa Jackson）蜷缩着侧卧在厨房的地板上，给新泽西一家美容院的经理拨打电话，请了一段时间的无薪假。
由于子宫内膜异位症引起的骨盆疼痛，这位39岁的美容师已经连续第六周无法正常工作了。随着病情的恶化，她开始寻求国外更便宜的医疗服务。
近年来，梅丽莎一直依靠前夫的医疗保险进行治疗，但是她在2020年离婚了，治疗费用飙升。此外，自2020年3月以来，美容行业受新冠疫情影响遭受重创，导致她更加无力支付治疗费。
“如果想根治子宫内膜异位症，只能做子宫切除手术。”梅丽莎说。在描述切除子宫的过程时，她的声音止不住地颤抖。“手术费用是2万美元（约合人民币12万元），贵得离谱，所以我得想办法去墨西哥。”
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由美赴墨的医疗旅游者
在2020年冬天新冠疫情卷土重来之前，梅丽莎就已经开始攒钱，准备去墨西哥北部边境城市墨西卡利（Mexicali）接受子宫切除手术。在墨西卡利，相关手术费用只需4000美元（约合人民币2.5万元），是新泽西州手术费用的五分之一。她的好朋友主动提出开车送她去那里，并支付油费和住宿费。
梅丽莎说：“我们想在手术前度个假，享受一下生活，毕竟这是一个沉重的决定。我必须在39岁这个年纪接受自己永远无法有孩子的事实，这会让我终生抱憾，比现在的情况还要痛苦。”
目前，梅丽莎已经推迟了手术计划，等疫情得到控制。她的医生指出，她可以在新泽西当地一家门诊医院做手术，价格不高，起价为11000美元（约合人民币7万元）。梅丽莎却坚持在医院做手术，并表示墨西哥的病后调护更加完善。
墨西哥和其他国家的许多医院和诊所都获得了认证，其医疗水平与美国的医疗机构相当。梅丽莎表示：“在美国，价格低廉的手术意味着质量差、风险高，但在墨西哥做手术既便宜又安全。”
最近几周，梅丽莎的症状突然发作，这在病情得不到控制的情况下很常见。她表示：“我不确定是否能够等到疫情形势缓和，我的生活都被毁了。”
美墨的陆地边境对游客关闭，但仍对有必要旅行需求者开放，其中包括医疗旅游。每天有少数美国人越过美墨边境进入“臼齿之城”洛斯阿尔戈隆斯（Los Algodones）接受牙科治疗或购买药品。
Medical Departures的创始人保罗·麦克塔格特（Paul McTaggart）表示：“疫情期间，世界各地的旅行限制和检疫措施不断变化，带来了种种不确定性，医疗旅游行业遭受重创。尽管如此，仍有越来越多的人因紧急医疗需求选择医疗旅游。美墨边境可以驾车通过，安全便捷，因此由美赴墨的患者最多。”
医疗旅游研究中心发现，自7月以来，美国居民在谷歌网站上搜索“墨西哥医疗旅游”（Mexico Medical Tourism）一词的次数比3月实行旅游限制前增加了64%。Vequist表示：“使用谷歌搜索跨界旅行几乎与消费者行为直接相关。”
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省钱才是硬道理
根据美国无党派消费者权益组织“美国家庭”（Families USA）的一项研究，新冠疫情已将数百万美国人推入贫困的深渊，540多万美国工作者无医疗保险可用。许多人像梅丽莎一样，由于治疗被延误，健康状况严重恶化。对一些人来说，高额医药费甚至比新冠病毒更可怕。
“疫情期间，医疗旅游的需求被压抑了。尤其是在美国，越来越多的的美国人越过美墨边界寻求治疗。”医疗旅游研究中心（Center for Medical Tourism Research）创始人、美国圣道大学（University of the Incarnate Word）教授David G. Vequist IV说。
根据全球医疗旅游指南《境外患者》（Patients Beyond Borders）的数据，在疫情暴发前就有数百万美国人前往其他国家治病，能够节省40%至80%的医疗费用。墨西哥和哥斯达黎加已经成为牙科护理、整容手术和购买处方药等最热门的目的地，而泰国、印度和韩国则能进行更复杂的手术，包括骨科、心血管、癌症和生殖系统手术等。
美国国家旅游局（National Travel and Tourism Office）的数据显示，2019年，1.1%的美国人出国旅行的目的是接受治疗。
医疗旅游研究中心的数据显示，2020年3月至6月期间，美国至少有17.7万台手术被推迟，非必要手术的需求量也在不断增加。
“寻求医疗旅游的人群是典型的‘穷忙族’。”医疗旅游网站“病人无国界”（Patients Beyond Borders）首席执行官约瑟夫·伍德曼（Josef Woodman）说。“新冠疫情让世界各地的低收入人群和中产阶级的日子更加难熬，很多人不得不出国寻求低价医疗服务。”
欧洲医疗旅游方兴未艾
47岁的萨默维尔（Somerville）准备2021年2月去土耳其做头发和胡须移植手术，费用共计3000美元（约合人民币1.9万元），其中包括治疗费、住宿费和陪同翻译费。
他说：“我要好好享受生活，才不要躲在家里当缩头乌龟。当然，相应的预防措施也得做好。”
在欧洲，土耳其近期一直对游客开放，只有来自英国的游客需要进行新冠病毒核酸检测，防止传播性更强的新冠病毒变异毒株进入土耳其。
为遏制新冠病毒的传播，土耳其周末对当地居民实行严格的宵禁，但外国游客可以自由活动，不受任何限制。在伊斯坦布尔的主要街道伊斯提克拉大街（Istiklal Avenue）上随处可见做完头发移植手术、头上缠着绷带的男性。
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2020年12月，英国游客马丁·赖特（Martin Wright）在伊斯坦布尔做了头发移植，当时英国发现了新冠病毒变异毒株。他说：“现在是做手术的最佳时机。酒店很便宜，医院床位富余，你可以在国外休养，不必向任何人解释移植头发的原因和手术过程。”
2020年夏天，欧洲各地放松了封锁限制，英国人开始前往欧洲大陆接受治疗。此前英国国家医疗服务体系（NHS）的择期手术等待患者量打破了历史记录。NHS的数据显示，随着英国医院收治新冠患者的能力下降，数十万患者已等了一年多的非紧急手术可能会继续延期。
英格兰西南部普利茅斯（Plymouth）的77岁退休护士辛西娅·赫奇斯（Cynthia Hedges）在医院等待了19个多月后，于2020年8月前往法国接受了膝关节置换手术。
她在采访中说：“我几乎无法走路，甚至都不能走到花园，全靠止痛药“续命”，一度感到很绝望。我知道当时去医疗旅游风险很高，但那是我做过的最正确的决定，值了。”
虽然旅行限制收紧，医疗旅游的需求量仍有所上升，而疫情期间本国医疗资源紧张使医疗旅游更加吃香。
麦克塔格特表示：“不管是在欧洲还是美洲，手头不宽裕的人会寻求并更容易接受医疗旅游。既能出国旅游又能低价治病，何乐而不为。”
原文来源：The New York Times
原文标题：Why Medical Tourism Is Drawing Patients, Even in a Pandemic