春秋战国时期，越国君主勾践在经过数十年的卧薪尝胆之后，终于在范蠡和文种的帮助下成功灭了吴国，事成之后范蠡选择了功成身退，成为了一代富商“陶朱公”，临走前范蠡给同为功臣的文种留书一封曰：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹，越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐，子何不去？”结果文种没有听从范蠡的建议，最后被越王勾践赐死，因此后世便用“飞鸟尽良弓藏，狡兔死走狗烹”来指一个人失去了利用价值，就会被杀掉或者落下个比别人更惨的下场，而且后世的帝王们也用自己的实际行动证明了这句话的正确性，比如汉高祖刘邦，再比如明太祖朱元璋。
明太祖朱元璋
朱元璋的祖籍本是沛国相县，与同样喜欢屠戮功臣的刘邦所在的丰县同属于现在的江苏省徐州市，只是由于家境贫寒，到了朱元璋的祖父辈时举家迁徙，朱元璋则是出生于濠州（安徽凤阳），小时候的朱元璋给地主放过牛，也当过游方的和尚，后来二十五岁的时候在儿时伙伴汤和的劝说下投奔了红巾军，从此开始了他驰骋一生的戎马生涯。由于出生在淮河流域，所以朱元璋的功臣集团多是淮西人，在洪武三年封的六位公爵中，六人全部是淮人，在三十多个侯爵中，淮人也是占了绝大部分，不过由于出身于社会最底层，朱元璋对权贵勋戚有着本能的敏感，因此他曾命工部铸造铁榜告诫功臣集团：“不以功大而有骄心，不以爵隆而有怠心，故能享有荣盛，延及后世”，不过随着天下的日益安定，朱元璋对这帮功臣们的戒心也越来越重了，他曾说过“此等愚夫，不学无术，勇而无礼，或闲中侍坐，或饮宴之间，将以朕为无知，巧言肆侮，凡所动作，悉无臣礼”，可见朱元璋对这帮人越来越忍不了啦。
明朝大臣
于是在平定辽东和西北，基本荡清北元势力后，朱元璋开始对这帮功臣下手了。洪武十三年朱元璋以图谋不轨的罪名将宰相胡惟庸诛杀，并诛灭三族、诛杀其党羽一万五千多人，在诛杀胡惟庸后朱元璋取消了中书省，废除了存在了一千五百多年的宰相制度，他又将原来统管军事的大都督府拆分为中、左、右、前、后等共五军都督府，通过分权牢牢控制军队，从此将政权和军权牢牢掌握于皇帝一人之手，另外为了控制功臣集团朱元璋还创立了锦衣卫，由皇帝亲自掌控，四处侦查帝国官员的举动。
韩国公李善长，明朝开国功臣
在胡惟庸案后十年，朱元璋又继续兴起大狱，将已经七十七岁的前任宰相、韩国公李善长一门七十多人，以及陆仲亨、唐胜宗等一大批功臣宿将以协助胡惟庸造反的名义全部诛杀，“所连及坐诛者三万余人”。在此之前朱元璋屠戮功臣主要是为了加强皇权，但是后来一件事的发生使得他的动机发生了变化，这件事就是太子朱标的早逝。
明成祖朱棣
朱标是朱元璋与马皇后的嫡长子，洪武元年就被立为皇太子，朱元璋对他寄予厚望，多方培养，但是不幸的是洪武二十五年的时候朱标因风寒去世，年仅三十八岁，接班人的突然死亡也在大明朝掀起了一场腥风血雨。
建文帝朱允炆
朱标去世的那一年朱元璋已经六十五岁，在他看来自己时日已经无多，而朱标的儿子，当时的皇太孙朱允炆才只有十六岁，为了朱家的江山永固，朱元璋觉得他有必要为皇孙铺路。在朱标去世的次年，朱元璋以“谋逆”的罪名将大将军蓝玉以及景川侯曹震、鹤寿侯张翼、舳舻侯朱寿、定远侯王弼、东筦伯何荣、吏部尚书詹徽、户部侍郎傅友文等人全部处死，前后“族诛者万五千人”，几乎将整个大明帝国的开国武将集团杀了个精光，至此，在前后将文臣和武将两个开国功臣集团及其家族、下属共45000多人全部斩杀后，大明帝国的开国“功臣宿将相继尽矣”。
靖难之役形势图
但是朱元璋防住了功臣却没有防住自己的儿子，在他去世仅一年后的建文元年六月，他的四儿子燕王朱棣就在北平起兵叛乱，三年后朱棣攻占南京，建文帝朱允炆在战乱中不知所踪。