1978年，北京电影学院正式宣布恢复大学本科各专业招生，这是北电自1965年后第一次重新招收本科生。
尽管那时信息流程不畅，但这个消息还是很快传到咸阳，28岁的张艺谋得知这个消息时，正在咸阳市国棉八厂当工人。报名年龄上限是22岁，他超了六岁。
1971年，张艺谋从插队知青变为咸阳市国棉八厂工人，他当时非常喜欢摄影，他为了买一台自己的相机，死命攒钱。工厂偶尔会组织大家献血，献完血后，每人有20块补助，张艺谋积极参加，他要这笔钱，他把每次卖血换的钱都存了下来。
张艺谋攒钱攒了三年，再加上他妈的一些赞助，上班三年后，张艺谋终于买了一台海鸥4型双镜头反光相机，花了186块6，这在当时是一笔巨款。
虽然超龄6岁，但张艺谋还是不想放弃北京电影学院，他趁一次去沈阳出差的机会，从自己拍的所有照片里选了60张，带了一包煮鸡蛋，就去了北电。进了电影学院的大门后，他发现其他人基本都是电影或艺术世家子弟，他只能仰视，心生丧气，觉得电影学院不是他能进的。
他没直接报名，而是先在招办外边暗中观察，扫了一圈儿，发现大多数考生的作品根本不如他，才添了信心，跨进招办的门。
招办老师翻看他带来的作品后，评价相当高：「自摄影系报名以来，还从未见过作品数量如此之多、技术如此专业、基础如此之好的考生。」但老师一打听，这个考生超龄6岁，只好婉拒，让他先回西安，稍后会和学校反映他的情况。
这一反映，就没了动静。之后，张艺谋开始了崎岖的求学之旅，历经数番辗转，张艺谋考学的事，惊动了当时的文化部部长黄镇，黄镇看了他的摄影作品后，觉得很有水平，指示应加紧培养，可以作为特殊问题，允他入学深造。
最终，张艺谋被破格录取，进入北京电影学院摄影系。
机会来之不易，张艺谋不敢浪费，他一刻也没有放松。据张艺谋的同班同学张会军回忆，张艺谋在上学时，是摄影系的楷模，他非常珍惜学习的机会，上课从不迟到，认真记笔记，按时完成作业，态度认真，学习刻苦。张艺谋对作业表现出来的认真和精细，任何同学都比不了。
据说，去北电的图书馆查，可以查到张艺谋是当年借书最多的学生之一。二年级学期结束时，张艺谋就完成了22门课，是全系最优秀的学生之一。
1988年，张艺谋的导演处女作《红高粱》，一举拿下第38届柏林国际电影节金熊奖。一步一印，成为国师。
回望五十年前，那个场景依旧让人动容，一个在工厂里的年轻工人，站在1971年，卖血攒了三年钱后，终于拿到了属于自己的第一台相机。当时，他应该是在笑。