早在数千年前的母系社会，茶便作为药材被先民所利用，只是初时的茶或做药用，或做食用，很久很久之后才被当做消暑解渴，静坐清谈不可或缺的好伙伴。
茶树起源于云南，但茶文化的发展却在巴蜀，巴蜀是最早将茶作为饮品的地区，是茶文化发展的摇篮，清初顾炎武说：“自秦人取蜀后，方知饮茶事。”
饮茶开始于巴蜀，而巴蜀的饮茶起始却没有明确的论断，有说始于史前，也有说始于西周初年，或者在战国中期等等。巴蜀和中原的关系还可以追溯到周朝初年，《华阳国志》记载，周武王伐封，实得巴蜀之师，后又将宗亲封于巴，从此巴蜀便成了周朝的藩属国，年年纳贡，其中便有茶。
秦实得巴蜀之后，大批巴蜀之民内迁，同时也将以茶为饮的风气带到中原，开启了数千年灿烂的饮茶文化，饮茶之风但起，便得到了很好的发展，《华阳国志》是晋人所写，其中包括了两汉和晋朝的许多情况，据载，在西汉时不仅饮茶成风，而且富贵人家常以茶待客，甚至已有专用的茶具和举办各种茶宴。
秦汉至西晋这段时期不仅巴蜀来的饮茶文化得以发展，也是茶文化自地区走向全国的历史性阶段，同时也是这个时期茶逐渐成为商品经济，全国大大小小的茶园面积扩大，至三国两晋时期，茶产于巴蜀的地区优势已然不再。
晋人尚清谈，各类精神层面的物质在这一时期得到重大的发展，饮茶也迅速成风，风靡全国，至隋唐时，文人雅士，无茶不欢。
唐朝是中国茶文化发展最为蓬勃的时期，第一部茶书《茶经》也在那时诞生，饮茶文化氛围催生了茶经的出现，但是茶经的出现又将茶文化推向一个更新的高度。《茶经问世》迅速风靡文人富户之家，如果说之前的饮茶还算不得讲究，还有很多恣意随性之处，对烹饮的艺术还不够重视，那么在《茶经》之后开始重视和讲究起来了。茶的雅致也才越发体现出来。
唐之前，饮茶多以烹饪为主，煮沸后还须加入各种香料之类以混其味，写《茶经》的陆羽明确反对，认为饮茶就该体现茶的本味才是正道，从此一直持续至今的清饮法出现，并逐渐成为主流。
唐朝之前历代并无茶叶税一说，之前的茶主要在高官富户中流通，而唐代，茶已更走进普通人家中，成为家庭必备柴，米，油，盐，酱，醋，茶。中不可或缺的一部分，茶的交易市场欣欣向荣，因此，唐中期朝廷开始征收茶叶税，这也是茶叶交易成为国家经济的一种体现。