在上世纪60年代，苏联研发第三代主战坦克时，一口气推出了T-64、T-72、T-80和T-90等好几个型号，其中T-72坦克是世界上最著名的坦克之一，自苏联解体之后，俄罗斯先后研制了多种型号的T-72改进型号。T-72主战坦克是T-64高级主战坦克的简化版，于1973年服役。到1990年，苏联生产了2万多辆T-72系列坦克，武装苏联军队和华沙条约组织，大量出口给叙利亚和伊拉克等国。T-72坦克也同时是多个国家自主研发坦克的技术基础，例如南斯拉夫的M-84坦克、伊拉克的T-72M1巴比伦之狮，以及7对负重轮的罗马尼亚TR-125坦克，都是仿制自T-72坦克。中国的在90年代初研制的85-IIM设计也受到T-72坦克所影响，早期的99式坦克与T-72也有些不可描述的影响。
T-72坦克大规模装备和出口，畅销国外，很大原因是便宜好用，结实耐操。它不仅保留了苏制坦克特有的低矮外形和125毫米大口径主炮等特点，还装有炮射导弹、自动装弹机等一系列先进的设备。在80年代的历次战争中，T72坦克在战斗中的优异表现，给西方世界带来了巨大震撼，也让西方产生了“T-72恐惧症”。然而在1991年的海湾战争100小时地面作战中，伊拉克最精锐共和国卫队装甲师装备的T-72坦克的表现让人大跌眼镜，成百上千辆的T-72坦克作为活靶子被消灭，而其本身几乎没有任何战果。在海湾战争以后，T-72被西方认为是言过其实的纸老虎，远不如M1A2、挑战者2和豹IIA5等美欧重型主战坦克。
不过，应该客观看待T-72坦克。这款坦克是苏联追求于欧洲进行大规模纵装甲深作战的产物，以大量性能适中且低成本的主战坦克进行集群突击，追求高行驶里程和高机动性，同时便宜耐用容易维护，属于不考虑防御的进攻型坦克。首辆T-72坦克早在1973年就已经下线了，在美苏军备竞赛中可以说占领了先机，在整个70年代，西方还都没有一款坦克可以与之匹敌。直到80年代中期，西方的三代坦克服役了，才把这个劣势追回来并反超。 早期的T-72坦克缺点很多，人机功效差、电子设备水平低，带来的就是后果是单车作战效能差，观瞄仪器作用范围近，缺乏夜战能力，没有可靠的防火抑爆设施，再加上弹药设置在炮塔内部，一旦被击穿很容易造成弹药殉爆。苏联解体后，这些老化的T-72坦克必须升级改造，其中有三种最先进的T-72升级版坦克。
首先是俄罗斯的T-72B3坦克，它以低成本替代T-72B2升级，到2016年至少600辆老旧坦克已升级为T-72B3本标准。为了更有效探测目标和射击，分别为指挥官和炮手配备多通道的“松树-U”瞄准镜和TKN-3MK瞄准镜，通过松树-U炮长瞄准镜和“鹰眼”车长全向瞄准具的组合，俄罗斯改进型坦克的火控终于可以与西方M1A2、豹子2A4，以及中国的96B/99A坦克的先进火控并驾齐驱。
T-72B3坦克加强了夜间作战能力，采用后视摄像头和TVN-5夜视设备，坦克驾驶员的工作效率加强，然而夜间探测距离仍不超过500米。该坦克使用2A46M-5型滑膛炮，身管加长，射击精度提高。它的125mm火炮虽然变化不大，但火控系统得到了升级。更换了840马力的旧发动机，改用1130马力的发动机和自动变速器，机动性增加，最高速度可达60千米/小时。
俄罗斯在2008年开始立项研制改进型的T-72B3坦克，2011年定型并开始正式生产，到2013年，首批T-72Б3被分配到俄军第20摩步旅。T-72B3坦克和早期T-72相比有了不小的飞跃，俄军第一近卫坦克集团军的士兵们称呼其为“最可靠的坦克”。
从2016年开始，俄军又推出换装了1130马力柴油发动机的T-72B3M坦克。这辆坦克也是对库存的老式T72坦克进行的现代化改装，达到了T72B3M坦克的标准。换装了1130马力的B-92C3/B-93柴油发动机，还安装了全天候火控系统，数字化通信系统等新型装备，在性能上接近于T-90坦克。
其次是T-72B2坦克，其实它比后来的T-72B3坦克更有优势，它配备指挥官和炮手的热成像瞄准器，实现了车长直接对坦克炮射击的统一管理，即所谓的猎歼模式。装有飞毛腿炮射导弹的激光制导通道，白天最远可射击4000米。2A46M-5型滑膛炮配备新的自动装弹机，射击效率更高。换装了“接触-5”反应装甲和格栅装甲，火控和导航系统也进行了升级。其发动机配备T-90的1000马力的B-92发动机，此外它还具备一定的隐身能力，性能接近T-90A坦克。T-72B2坦克是当初T-72现代化改造的高配版方案，T-72B3则是低配版方案，但由于价格昂贵，俄罗斯最终选择T-72B3坦克。虽然T-72B2坦克落选了，但后来T-72B2的一些技术被应用到T-90MS主战坦克上。
乌克兰也有一款改进型的T-72MP坦克，于1997年亮相，是T-72AG坦克的进一步发展型号，由乌克兰、捷克和法国联合研制，是乌克兰马雷舍夫坦克制造厂、捷克PSP波希米亚公司以及法国SAGEM和SFIM公司联合改进的产品。它改进的重点着重于：采用俄罗斯研制的先进的爆炸反应式装甲组件，6TD-1和6TD-2型涡轮增压发动机、法国公司的数字式火控与观瞄系统、VS580型车长顶置式周视稳定瞄准镜和“窗帘”-1光电防护系统等等。此外，它使用不同长度的炮管，既可安装125毫米滑膛炮，也可换装西方的120毫米火炮。T-72MP坦克采用一体化的新型动力装置，发动机功率提高为735kW，可靠性强。至于火力装置：2A46-M1 125毫米滑膛炮，配备自动装弹机；炮塔上安装一挺HCBT 12.7毫米高射机枪，可遥控也可手动控制，在主炮右侧还有一挺7.62毫米机枪，与火炮随动。而“窗帘”-1光电防护系统可以对红外或激光制导的导弹进行防护。不过，在2014年乌克兰和俄罗斯因为领土争端大打出手以后，T-72MP坦克就被无限期的放弃了。不然，T-72MP坦克很可能成为改进的最好的T-72坦克。
早在2006年，俄罗斯正式关闭了T-72主战坦克生产线。随后开始研制第四代主战坦克的T-14“阿玛塔”坦克、T-15重型步兵战车等系列最新型的装备。但由于财政困难和技术限制，俄军最后还是选择了重新改装T-72B3坦克，作为未来的主战坦克。俄军从2016年开始，重新组建了西部军区第一近卫红旗坦克集团军，突击部队计划装备经过深度改进的T-72B3坦克，在结构和质量上获得了重生，集团军编成内包括第4近卫坎捷米罗夫坦克师，第2近卫塔曼摩托化步兵师，第6坦克旅，第27近卫塞瓦斯托波尔摩托化步兵旅，拥有坦克近千辆。目前，俄军已经订购了大约1200辆改进型T-72B3坦克，成为俄罗斯陆军在21世纪前30年的主力作战坦克。纵观T-72坦克历经大风大浪，这钢铁洪流系列坦克依然为世人津津乐道。
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