乾隆踩在爷爷和老爹的肩膀上好办事，平定准噶尔以及大小和卓叛乱，镇压台湾林爽文起义，收降缅甸和安南，抗击廓尔略，自调为“十全老人”。虽然乾隆工作能力还是有的，成绩也应该肯定，但是他晚年好大喜功，宠信于敏中、和珅两大贪官。在他的手上，清朝达到了繁荣的顶峰，随后走向衰败的开端。乾隆好风雅，性风流，七下江南的故事家喻户晓，在其中发生了许许多多的风流故事，但是也有一些不和谐的音符，他的第二任皇后乌拉那拉氏就是其中之一。虽然乾隆好色是闻名古今中外的，但对于大老婆富察氏，乾隆还是很有感情的，立她的儿子为太子，她去世之后还经常做个诗什么的来怀念一下。
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但是他的第二任皇后可就没有这么好运了。本来呢，乾隆就不怎么想立她为皇后，只不过老妈催得紧，而且自己也没有合适的人选。贵妃高佳氏和皇后富察氏都先后死去，剩下的贵妃级别的就只有苏佳氏和乌拉那拉氏，苏佳氏是个汉人，不行，那就只有乌拉那拉氏了。虽然自己不是特别喜欢她，但是她平时也端庄贤淑，本分有礼。于是作为孝子的乾隆就听从老妈的建议，提拔当时还是娴贵妃的乌拉那拉氏为皇贵妃，暂时处理后宫的事务，等到富察皇后的丧期满了之后又把她正式册封为皇后。
刚当上皇后那会儿，乾隆对她还是可以的，陪着老公祭拜祖陵，到处巡游，这段时间她连续给皇帝生了十二阿哥和五公主。但是实际上，她的待遇相对于富察氏是大打折扣了，而且当时令妃等人也瓜分了乾隆不少的荣宠，使得她的儿子和女儿都没有得到嫡出的待遇。这让她心里很不满，不过也没有做出什么很过分的举动来。
一直到她陪乾隆第四次游江南，心中的怨气被彻底激发出来。十七年前，富察氏陪乾隆巡游的时候在济南一病不起，最后死在了德州。所以图乾隆之后的每次巡游都要绕开这座“伤心城市”，这一次巡游途中，乾隆又想起了富察氏，而且还专门为她作诗一首一“济南四度不入城，恐防入百悲生。春三月昔分偏剧，十七年过恨未平。”来表达自己对爱妻的怀念。本来乾隆下江南途中对于各地进献的美女是来者不拒，早就让皇后心里酸溜溜的，现在又当着她和许多人的面，怀念前任，这让自己情何以堪呢？想到前尘往事，乌拉那拉氏不禁悲从中来，彻底爆发了。这位绝望的女人和丈夫顶起了嘴，在激动之中甚至把自己的头发给铰断了，来表明自己的决心。在满族的习俗中，只有在婆婆和老公去世的时候，皇后才能够剪头发，否则就是禁忌。
这彻底激怒了乾隆皇帝，第二天就把她送回了京城，并且彻底冷落了她。虽然没有剥夺她皇后的封号，但是已经和废黜没什么两样。她生病要死的时候乾隆不仅不去看她，还跑到木兰围场去玩。当官员来请示按照什么规格来举行葬礼的时候，玩兴正浓的乾隆还不忘狠狠地说：“按照皇贵妃的礼仪办理。”即使官员极力争取，也没能让他改变。就这样，这个可怜的女人生前没有得到乾隆的宠爱，死后还被降格处理，并且由于对她的遗恨，乾隆再也没有立过皇后。