游人游览故宫时，会看到许多大殿前、庭院中，都摆放着一些收口大腹、两耳加兽面铜环的大缸。据《大清会典》记载，当时故宫共有大缸308口，随着历史的变迁与世事沧桑，如今只剩下231口了。大缸有铁的、铜的、鎏金的三种，都是明、清两代铸造的。
故宫里为什么要摆放那么多的大缸？大缸主要是盛水用来防火的。皇宫里每天都有杂役从井里打水倒在缸里，春夏秋如此，入冬以后，宫殿前大铜铁缸安设缸盖，盖中置铁屉，炽炭火融冰，惊蛰撤去。
据史料记载，故宫从明朝永乐年间建成，到清朝宣统退位400多年里，共发生火灾四、五十次。明代的火灾，嘉靖朝最多，火灾的灾情最重。到了清朝，故宫发生火灾的事情比起明朝就少多了。尤其是康熙皇帝时对防火非常重视，宫内失火的次数最少。
大缸，古称“门海”，亦称“吉祥缸”。在所有大缸中，“等级”最高的要算鎏金缸了，目前共有18口，均为乾隆年间铸造。据乾隆年间内务府《奏销档》记载，每口重量为：口径5尺的重约3392斤；口径4尺的重约2166斤。铸造费用，5尺口径的每口约含白银500多两，加上100两鎏金，至少需要白银1500两。