《柳毅传》最早见于《太平广记》，唐代柳毅，湖南郴州宜章笆篱堡人氏，赴京赶考遇上洞庭龙女三公主遭婆家虐待牧羊山岭间，仗义传书使龙三公主得救，并成了人神眷属，龙三公主成了龙三娘，夫妻居在洞庭龙宫倒也逍遥快乐。
不日，洞庭龙王禀奏玉帝给柳毅封了个“洞庭湖神”，掌管八百里洞庭湖上大小事务，这时龙王考虑到柳毅这样一介书生，面善斯文不够威严，难以统领一众水怪，就为柳毅特制了一副面目狰狞的皮囊面具套在头上，并嘱咐早上戴上晚上一定要取下来。这几日，上游连日暴雨，洞庭湖上洪水涛涛，风浪汹涌，处处险情不断，柳毅忙了三天三夜未曾歇息，待稍闲了欲取下面具，却不料面具已生根长在了脸上，看到自己面容永远是这样狰狞可怕，柳毅非常懊恼，想想为救龙女误了京考没了前程，愧对家乡父老，越想越气，逐步性情大变。每到湖上巡查，船上的人见柳毅生得这般丑陋，不免有些闲言闲语指指点点，柳毅不禁恶从胆边生，于是兴风作浪，将他们船毁人亡葬身湖底。屡屡如此，过往船只人员恐惧不已，闻之色变，背地称他“洞庭恶魔”。
每到夜里，柳毅静下心来，也想起自己怎么变得这样凶残而自责，但一到白天看到自己这般模样及别人那种异样的目光，又控制不住恶念陡生。善良的龙三娘见自己的丈夫日夜生活在矛盾痛苦中，着急得寝食难安，左思右想，想到自己当年受前夫婆家虐待，大冬天在那冰天雪地里牧羊，遇上寿佛爷心生悯念，作法在地面上涌出暖喛温泉给她御寒，才使她渡过漫长寒冬，心想寿佛爷法力无边，定能帮她寻得解难之法。于是龙三娘在龙宫取些台湾檀香、海南沉香、龙脑香等礼物，千里迢迢赶到郴州，跪求寿佛爷。寿佛爷早知夫妇本是诚良之辈，十分同情，吩咐龙三娘如此这般。
逐日，龙三娘带着柳毅来到郴州仙居山的温泉处，安排柳毅躺在温泉里，将头按入水中，取下头上银钗，用银钗尖尖一点一点面具与皮肉中间划下去，直痛得柳毅死去活来，龙三娘尽情好言安抚，这样坚持了七天七夜，终于把面具与头分开，调养几日完好如初，夫妻俩欢天喜地，从此隐居山林，不闻世上尘事了。
【寿佛爷：周全真，唐代郴州程乡（今郴州资兴）人，自幼出家，终身奉佛，公元736年至867年，活了132岁，被尊称无量寿佛，郴州人称寿佛爷】