沃倫·甘梅利爾·哈定於1865年出生在美國俄亥俄州的一個小村莊，父親先後做過農夫、馬商、士兵和村醫，母親是助產士。雖出身貧寒，但哈定從小便展現出出色的演說能力。十六歲那年，哈定從俄亥俄州中心學院取得了理學學士學位後，便開始到社會上謀生。
哈定做過小學教師、賣過保險、當過記者，但都無一成功。後來，哈定與朋友合資300美元買下馬裡恩《星報》，將一份傳單般大小的小日報辦得有聲有色。於是，他乾脆買斷所有股份，而後憑藉出色的社交能力，將《星報》辦成俄亥俄州的重要報紙之一，哈定也隨之在當地小有名氣。
年輕時候的哈定英俊瀟灑且小有所成，但令人意想不到的是，他在25歲那年便娶了比他大了五歲、相貌平平且性格跋扈的富商女兒弗洛倫絲·克林·德沃爾夫。婚後，哈定憑藉妻子家中的勢力迅速上位，被聘為許多企業的董事和共濟會等許多社會團體的領導人。
哈定的雄辯能力有了更為廣闊的施展舞臺，他加入了共和黨開始走上從政的道路，也成功吸引了一些政客的注意。在這些政客的推波助瀾下，哈定經過五年的時間，從州參議員做到了聯邦參議員。
哈定在事業上雖然混得風生水起，但是靠利益關係締結的婚姻終究無法獲得幸福，哈定出軌了一位好朋友的漂亮妻子——卡麗·菲力蒲。這段見不得光的婚外情維持了足足十五年之久，期間哈定給漂亮情婦寫了250封情書，以表達濃烈的愛意。
然而，哈定不僅僅只有一個情婦，他還與好友的女兒南·布里頓私通，經常把南·布里頓富帶到他參議院的辦公室翻雲覆雨，甚至還生下了一個私生女伊麗莎白·安·克里斯蒂安。
1920年，政績平平的哈定因為其對共和黨的忠誠以及八面玲瓏的交際手段積攢了不少人緣，被共和黨推選為總統競選的候選人。彼時的美國剛結束一戰不久，國內急於恢復元氣，哈定適時地提出“恢復常態”的競選口號，獲得了大規模的支持，成功當選美國第29任總統。
然而事實證明，哈定並不是一個好總統，他任人唯財又唯親，把大財閥們的代理人和一些酒朋牌友都拉進了政府，並且每週都要與他們喝酒玩牌，因此被稱為“撲克內閣”。結果可想而知，哈定內閣醜聞迭出，政策出臺前後黑幕重重。
除此以外，哈定那不檢點的私生活也頻頻被曝，他經常帶著情婦南·布里頓在一間與總統辦公室相連的小房間裡行雲雨之事。凡此種種，哈定的妻子看在眼裡氣在心裡，經常與他爭吵，但由於政治原因沒有聲張。
一樁樁醜聞讓哈定坐臥不安，他決定洗心革面戒酒戒牌，來一場橫跨全國的“諒解旅行”，結果卻離奇死於途中。此時，哈定在位不到三年，年僅58歲。對於哈定的猝死，醫生們認為可能是患腦血栓，但在他們要求驗屍時，卻遭到了第一夫人的強硬阻攔。
隨後，第一夫人將哈定的所有文件付之一炬，以至於後來連哈定的死因都無從查起。有人推測，是第一夫人不堪忍受哈定的不忠，於是給他服用了慢性毒藥將他毒死。哈定去世後，在多次民意調查中，他三次被公認為是美國曆任位總統中“最糟糕的總統”。