明成祖(朱棣)夺得帝位之后，定都北京，并疏浚大运河以利南粮北运。并于德州城西北设置“递运所”以备陆运。这时，德州已有 “神京门户”之称，又是南北九省的运粮要道，因此又有“九达天衢”之美称。
在旧州城聚秀门(俗称大西门)外古驿道上(今米市街)有一座骑道牌坊名为“九达天衢”坊。九达天衢坊4柱3孔，南北向，为木石结构。牌坊上部为木斗拱，挑檐，黄琉璃瓦盖顶；南北向4条青石基础，4根木质圆柱插入基石，两侧各有两根斜柱支撑。基石上雕有石蛤蟆8只，均为伏卧状。牌坊中间门楣上横书“九达天衢”4字，相传为明嘉靖年间太子太师严嵩所书。1899-1901年(清光绪年间)袁世凯任山东巡抚时重修，“九达天衢”4字由朱启钤重写，朱启钤曾任北洋政府国务院代总理。此坊毁于德州解放前。
支撑牌坊的八根扒柱底石上有七根都雕着一只栩栩如生的石蛤蟆(青蛙),其状有的昂首伏腰，有的目睁口张，有的翘头远望，有的支爪若跳，形态各异，活灵活现。多少年来凡路经牌坊的行人，都伸手摸一摸那石蛤蟆，特别是来牌坊玩耍的孩子们，人人争骑石蛤蟆，石蛤蟆个个被摸得油光滑亮，细腻无比。使人感到遗憾的是，牌坊东南角那根扒柱的底石，只有蛤蟆趴过的痕迹，而没有石蛤蟆。这到底是怎么回事呢?其中还有一段耐人寻味的传说。
相传明代嘉靖年间修建牌坊时，领班石工匠师把他的八个弟子叫到面前说：“你们跟我学徒多年，如今，我已老朽，这八块夹柱石料，各领一块，每人要在石顶雕一蛤蟆，不必划一，各显其能吧，这也是为师对你们技艺的最后一次考核。”于是师兄弟八人各抱一块石料，绞尽脑汁，琢磨设计，暗下工夫，各不相让。精工细雕的八只蛤 蟆，有的昂首伏腰，有的目睁口张，有的翘头远望，有的支爪若跳 有的鼓腮胀肚……只只栩栩如生、状貌逼真，真可谓是巧夺天工。
一年年，一代代，几百年过去了。由于年深日久，风霜雨露， 日精月华，那八只石蛤蟆渐渐化为灵物，逢到夜深人静，鸡不叫狗不咬之时，石蛤蟆便争先恐后，敏捷跳跃到古运河去嬉戏饮水，时辰 到，便急速地跳上河岸，返回古牌坊石座上，恢复石质常态。
这天机，被一个南方人所识破，他决心盗宝。在一个月明星稀的夜半，石蛤蟆跳下了石座，连蹦带跳奔向古运河去，这个暗中窥视的南方人，忙掏出身藏的画有符咒的绸巾， 急步跑到牌坊跟前，将符咒绸巾铺在了东南角那块柱石底部。时辰到，那八只石蛤蟆快速地跳跃着回来了，各只按自己的位置趴在了石座上。那蛮人向前一个箭步，双手将那方绸巾四角一兜，背起绸巾撒腿就跑，跑出一百步之遥。再看绸巾中，果然是一只光彩夺目的金蛤蟆，此人高兴至极，急速离德远遁。
从此，九达天衢牌坊下，扒柱底石上那八只石蛤蟆，少了一只。然而这七只再也不去古运河饮水，永远趴在牌坊石座上，昂首伏腰，目睁口张，仿佛鼓舌鸣噪，唤回它那亲密伙伴似的。