唐朝的诗人灿若群星，诞生了伟大的诗仙李白、诗圣杜甫，此外，还有王维、孟浩然、岑参、高适、白居易、刘禹锡等，都是一等一的诗坛好手。那么多诗人中，诗圣杜甫享受了一独家殊荣——姓氏前冠以“老”字，被称为“老杜”。
其它诗人，如李王孟刘白，似都无在姓氏前冠以“老”的记载。盛唐的那一批诗人，孟浩然年龄较长，也没见有人叫他“老孟”，只有李白叫他“孟夫子”。千载年来，人们一提“老杜”，就知道是杜甫，绝不会产生疑义。
其实，老杜这名头与我们口语中称老王、老李不同。后者之老，是作为前缀，放在某些称谓的前面，甚至在兄弟姐妹排行上也可以，如老兄、老弟、老姐、老妹，乃至老娘、老婆、老爸，虽有老的意味，但语带亲切，并不真的指老。
“老杜”之老，则是实实在在的老。
一方面，诗风老，语言凝练，内力深厚，遒劲老道，有少林扫地僧的厚重感，“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来”，“丛菊两开他日泪，孤舟一系故园心。”
同是盛唐诗人，杜甫的诗与李白的天真烂漫、孟浩然的清淡骚雅、王维的骨秀精致、岑参之奇情壮采、高适的慷慨激昂自有不同。
而且，杜甫还有个特点，是大器晚成，用他自己说的就是"晚节渐于诗律细"。他创作的两个高峰：成都草堂时期，夔州时期，都已逼近人生的暮年。
杜甫草堂
年岁的老去，在杜甫诗歌里常有体现。故而，另一方面，他自己喜欢称老：“少陵野老吞声哭”，“古来存老马，不必取长途。”此时的他已是标准的老学究形象了：“江汉思归客、乾坤一腐儒”，“竟日淹留佳客坐，百年粗粝腐儒餐。”据有人统计，杜甫留存于今的1400余首诗歌中，“老”字面貌呈现于笔端的达310余处，以白首、白发、衰年、暮年等形式出现的达21余处。我们看其画像，给人的感觉就是满脸沧桑、一本正经的忧国忧民老者形象。
除了以老自居，老杜还体弱多病：“南村群童欺我老无力。”“老病巫山里，稽留楚客中。”“亲朋无一字，老病有孤舟。
可见，“老杜”之老的名头，其实不能怪别人，是他自己坐实的。连他诗里的妻子，都是以老妻的形象出镜：“老妻画纸为棋局，稚子敲针作钓钩。”“入门依旧四壁空，老妻睹我颜色同。”其实他的老妻杨氏小他十余岁，相当于老夫少妻。
老杜写了那么多老的诗句，但其“老杜”名头的由来，还得归根于他的大粉丝韩愈：“近怜老杜无检束，烂漫长醉多文辞。”也就是他，写下了“李杜文章在，光焰万丈长”的诗句，使得世人始以双子星这样的看法评价唐代这两位伟大的诗人。到了宋朝，杜甫地位日显，涌现出“千家注杜”的壮观景象，其被称为“老杜”已成固定用法。诗坛盟主黄庭坚作有《老杜引》，大诗人眼中的老杜差不多就是我们心中的老杜形象：
愿闻解鞍脱兜鍪，老儒不用千户侯。
中原未得平安报，醉里眉攒万国愁。
南宋诗人方岳有《除夜》诗云：
莫嫌工部太侵寻，老杜称呼直至今。
我但六年难改口，不知老杜更年深。
各种诗话、笔记中，称杜甫为“老杜”就如同叫自家兄弟一样。
楚老云：世间好语言，已被老杜道尽；世间俗语言，已被乐天道尽。然李赞皇云：譬之清风明月，四时常有，而光景常新，又似不乏也。(陈辅《陈辅之诗话》)
老杜于诗学，世人以谓前无古人，后无来者。然观其诗，大率宗法《文选》，摭其华髓，旁罗曲探，咀嚼为我语。至老杜，体格无所不备，斯周诗以来，老杜所以为独步也。(郭思语，《苕溪渔隐丛话》前集卷九引《瑶溪集》)
诗人以一字为工，世固知之。惟老杜变化开阖，出奇无穷，殆不可以形迹捕。（叶梦得《石林诗话》）
杜甫的称谓颇多，有杜子美、杜工部、杜拾遗、杜陵布衣、少陵野老、老杜、杜公、杜二等称谓，但最能代表其特色的仍是“老杜”。其老杜之称的背后，有传统文化的心理积淀，有个人艰难的人生经历，有对艺术的苦炼与追求，它不仅仅是显示符号，也不仅仅是表达敬意，而是后人对其诗风的总概括。
回到“唐朝那么多诗人，为何独独杜甫被称老杜”这个话题，知乎有位网友说的好：李白并非无苍凉悲壮之作，只是其不精于此道。杜诗也不乏清新秀丽之作，只是并非其代表。
参考文献：刘艺，《漫议老杜》