1206年，成吉思汗统一蒙古各部，建立“大蒙古国”，然后进攻占据中原的金朝，战乱迭起，生灵涂炭。全真教道长丘处机劝说成吉思汗敬天爱民，被成吉思汗尊为“神仙”，全真教的赋役也得以减免。
佛道兩教向来互争雄长，如今道教捷足先登，佛教自然不甘落后。自唐武宗发动“会昌法难”后，佛教各派大衰，而禅宗一枝独秀，成为佛教主体。禅宗高僧海云法师在向蒙古传教的过程中也见了成吉思汗，被尊为“大长老”，颇受皇室推崇。海云法师胸怀宽广，对儒教给予无私帮助，还对元世祖忽必烈说，只有求大儒才能安天下。在他的引领下，佛教弟子在朝中的影响力日益提升，雪庭福裕禅师就是其中的佼佼者。
福裕“才学博瞻，道德丰盈”，在海云法师的举荐下，于1242年受命为少林寺住持。当时少林寺因战乱而损毁，福裕用了六年的时间修复寺院、发展经济，捍卫了少林寺“禅宗祖庭”的地位。后来福裕奉命“总领释教”，但他对禅宗的感情更深，于是在哈剌和林、燕蓟、长安、太原、洛阳分立“五少林”，其中哈剌和林的少林寺被称为“北少林”。从此少林寺正式出现在漠北草原，由福裕长期驻锡，众多弟子也在此受戒。但福裕是否也将少林功夫带到了漠北，史无明载，不好妄断。
福裕不仅在蒙古帝国时期名声显赫，元朝建立后，其地位更是水涨船高。忽必烈将福裕封为“诸路释教都总统”，尊为“少林寺长老雪庭福裕”，地位仅在帝师、国师之下，并请他主持元大都大万寿禅寺（今北京潭柘寺）。1275年，福裕圆寂，弟子们在嵩山少林寺为他建了灵塔，规模空前，哀荣备至。
福裕极力促成了少林复兴，被称为“少林中兴之祖”，由他一手建起的“五少林”却逐渐破落，其中“北少林”的命运最为悲惨。元朝建立后，哈剌和林失去首都地位，但因是丝绸之路的枢纽，得以继续繁荣。1368年，元朝灭亡，元皇室北遁，史称北元，哈剌和林又成为北元的首都。1380年，明军攻破哈剌和林，为显示军威而纵火焚城，足足烧了25日，百里之外红光映天。这座经历百年风雨的草原名城从此沦为断壁残垣，城里的众多佛寺也在大火中玉石俱焚，包括“北少林”。
虽遭此一劫，但哈剌和林毕竟还有遗址，若能保存至今，通过考古发掘，“北少林”的面目可能会更加清晰。然而，1586年，一位驻扎于漠北草原的蒙古首领大兴土木，因缺少建筑材料而从哈剌和林的遗址上就地取材。如此一来，漠北草原建起了金碧辉煌的额尔德尼召，但哈剌和林的遗址再难重现，与“北少林”相关的诸多传奇也随之湮没。