陶金1916年1月22日出生于江苏苏州，在北平长大。青年时代在北平学习绘画和书法。 1934年，18岁报考济南戏剧训练班，学习话剧艺术。1935年于北平参加中国旅行话剧团，公演《茶花女》、《日出》、《复活》等话剧。
"八-一三"事变后，他加入了上海救亡演剧第四队，赶赴后方，从事宣传抗日的话剧演出。这是他和妻子章曼苹在重庆合演的《雷雨》。
1936年，陶金进入电影界，加入大一影片公司，第一次拍片就当上了《黄浦江边》的主角。
1937年抗战爆发后，陶金从上海辗转到武汉，最后抵达重庆。他与一些进步电影工作者一起，陆续拍摄了《胜利进行曲》、《青年中国》、《还我故乡》等抗战题材的影片。
抗战胜利后，陶金回到上海，加入昆仑影片公司。1947年，受史东山和蔡楚生邀请，他先后主演了《八千里路云和月》和《一江春水向东流》两部影片。
1981年春，陶金主演的《一江春水向东流》在美国展映，获得了极大的成功。许多美国电影工作者和文化界人士激动地向这位四十年代风靡一时的影星表示祝贺。
他接触不同社会环境和不同的人生，实际生活中的体验，丰富了他的知识，成了他取之不尽的艺术源泉。因此，他在舞台上、银幕中就能创造出逼真而使人感动的形象。这是1947年影片上映时的盛况。
1948年他转入国泰影片公司，与舒绣文合演了《凶手》。随后他去香港，加入永华影片公司。"主演了《国魂》、《山河泪》等4部影片。1949年主演了"长城"的《血海仇》，导演了《诗礼之家》。
1954年，陶金参加了影片《宋景诗》的拍摄，成功地塑造了宋景诗的亲密战友--骁勇剽悍的农民革命领袖杨殿乙的形象，受到观众的称赞。
此后，陶金专门从事导演工作。二十多年来，他先后导演了《十五贯》、《护士日记》、《苗家儿女》等影片。他导演的戏曲片独具特色，颇有新意，深受观众的喜爱。
1978年，陶金执导反特故事片《斗鲨》，讲述了在解放初期军管会派梁锋等人依靠群众，巧入敌穴，摸清敌情与阴谋计划，英勇机智地全歼匪特，胜利保卫新生革命政权的故事。
1981年，陶金导演影片《两姊妹》时，给张金玲说戏。
1936年，陶金和章曼苹结婚。章曼苹在三十年代的剧坛上，比陶金的名气更大，曾出演《跟踪追击》等影片。女儿陶白莉1958年就主演过《上海姑娘》，又在《斗鲨》、《小花》等影片中扮演了重要角色。儿子陶令昌在香港从事电影工作。
1986年9月28日，“天王巨星”，著名电影艺术家陶金因肺癌不幸在广州逝世，终年70岁。由他主演的《八千里路云和月》、《一江春水向东流》是中国电影史上的典范之作。