1963年,在奥地利的格拉茨,16岁的施瓦辛格第一次参加了全国健美先生 健美比赛。20岁那年,施瓦辛格获得了“环球先生“称号。1969 年,他第一次参加“奥林匹亚先生“大赛,1970年,战胜古巴选手奥利伐夺得奥林匹亚先生称号。此后,在1971、1972、1973、1974、1975和1980年连续七次登上“ 奥林匹亚“先生宝座。
在初期的尝试过程中,因为他带有浓浊的日耳曼腔英语,只能担任跑龙套的角色。1970年,施瓦辛格移居美国两年后拍摄的第一部影片是《大力神在纽约》,但影片反映一般并没有得到大众们的赏识。 1977年,他出演了纪录片《铁金刚》为他赢得了一些知名度。直到1982年《王者之剑》、《毁天灭地》、《野蛮人柯南》以及1984年的继集《毁灭者柯南》一系列凸显硕壮英雄的电影,才令他逐渐崭露头角。